Acupuntura verdadeira e simulada afetam receptores opioides do cérebro de formas diferentes

Este estudo pioneiro investigou como a acupuntura tradicional chinesa e o tratamento placebo (sham) afetam diferentemente os receptores opioides μ (MOR) no cérebro de pacientes com dor crônica. Os pesquisadores utilizaram uma tecnologia avançada de neuroimagem chamada PET (tomografia por emissão de pósitrons) para observar em tempo real as mudanças nos receptores cerebrais responsáveis pelo controle natural da dor. Vinte mulheres diagnosticadas com fibromialgia foram randomicamente divididas em dois grupos: um recebeu acupuntura tradicional chinesa com inserção real de agulhas em pontos específicos, e outro recebeu tratamento sham (placebo) com estimulação não-penetrante em locais que não são pontos de acupuntura. O protocolo incluiu 9 pontos de acupuntura tradicionalmente usados para dor, incluindo Du20 (no topo da cabeça), Shenmen auricular (na orelha), e pontos nos braços e pernas como LI4, St36 e Sp6.

Durante quatro semanas, ambos os grupos receberam 9 sessões de tratamento. Os resultados revelaram diferenças nos mecanismos cerebrais entre os dois tratamentos. A acupuntura tradicional causou aumentos significativos na disponibilidade dos receptores opioides μ em 14 regiões cerebrais importantes para o processamento da dor, incluindo o córtex cingulado, ínsula, núcleo accumbens, tálamo e amígdala. Estes aumentos foram observados tanto imediatamente após o tratamento (efeitos de curto prazo) quanto após as 4 semanas completas de terapia (efeitos de longo prazo).

Em contraste, o grupo que recebeu tratamento sham mostrou pequenas reduções ou nenhuma mudança na disponibilidade desses receptores, um padrão mais consistente com os efeitos placebo previamente documentados. As regiões cerebrais que mostraram maiores aumentos nos receptores opioides após acupuntura tradicional foram as mesmas que se correlacionaram com maior redução da dor clínica. Isso sugere que o aumento da disponibilidade desses receptores pode estar diretamente relacionado aos benefícios terapêuticos da acupuntura. Ambos os grupos experimentaram redução da dor (4,0 pontos na acupuntura tradicional vs 2,9 pontos no sham), mas os mecanismos cerebrais subjacentes foram completamente diferentes.

Este achado tem implicações importantes para compreender por que muitos estudos clínicos de acupuntura não conseguem demonstrar superioridade sobre o placebo: ambos podem ser eficazes para a dor, mas operam através de caminhos neurobiológicos distintos. O estudo sugere que a acupuntura pode funcionar 'normalizando' a disponibilidade de receptores opioides em pacientes com fibromialgia, que previamente foi demonstrado terem deficiências nesses receptores. As limitações incluem o tamanho amostral pequeno e a população específica (apenas mulheres com fibromialgia), o que pode limitar a generalização dos resultados. Além disso, o estudo não pode determinar se os efeitos observados são devido à localização específica dos pontos de acupuntura ou à penetração da pele.