Como funciona a terapia por agulhamento: mecanismos científicos da acupuntura e agulhamento seco para dor musculoesquelética

Distúrbios musculoesqueléticos afetam aproximadamente 1,71 bilhão de pessoas em todo o mundo, representando a principal causa de incapacidade segundo a Organização Mundial da Saúde. Entre esses problemas, a dor miofascial — responsável por 30% a 85% dos casos de diferentes condições musculoesqueléticas e por 85% das lombalgias — tem ganhado atenção crescente como alvo de tratamentos não farmacológicos. A terapia por agulhamento, prática milenar no Oriente sob a forma de acupuntura e técnica mais recente no Ocidente como agulhamento seco, emerge como opção terapêutica com crescente respaldo em revisões sistemáticas e meta-análises. No entanto, a compreensão de como essas técnicas realmente funcionam no corpo permanecia fragmentada na literatura científica moderna, especialmente porque a teoria tradicional chinesa baseada em conceitos como "Chi", "Yin e Yang" e meridianos não se traduz facilmente para terminologia biomédica ocidental.

Foi nesse contexto que a revisão narrativa de Tong (2025) buscou organizar e sintetizar o conhecimento disponível sobre mecanismos de ação da terapia por agulhamento.

O estudo adotou metodologia de revisão narrativa, buscando artigos em quatro bases eletrônicas — AMED, CINAHL, Cochrane Library e Medline — no período de 2005 a 2025, complementada por busca manual de citações. Foram incluídos 27 estudos de diversos desenhos: apenas um ensaio clínico randomizado, quatro estudos não randomizados, onze revisões narrativas, seis artigos teóricos, um estudo observacional, três estudos experimentais e uma opinião de especialista. A exclusão de ensaios controlados randomizados e revisões sistemáticas de maior rigor metodológico, aliada à triagem realizada por único pesquisador, constitui limitação importante que reduz a confiabilidade das conclusões. Adicionalmente, três estudos utilizaram modelos animais (ratos), cuja tradução para humanos, embora biologicamente plausível dada a similaridade genética de aproximadamente 95%, não é garantida.

O achado central da revisão foi a organização de quatro efeitos principais da terapia por agulhamento, cada um associado a um nível anatômico específico e a um mecanismo neurofisiológico distinto. O efeito miofascial ocorre no tecido muscular propriamente dito, onde a inserção da agulha suprime a atividade da placa motora — estrutura onde o nervo se comunica com o músculo — reduzindo a liberação excessiva de acetilcolina, neurotransmissor responsável pela contração muscular sustentada que forma os pontos-gatilho dolorosos. Esse efeito é potencializado quando o agulhamento provoca respostas de contração local rápidas. Além disso, a técnica reduz níveis de peptídeo relacionado ao gene da calcitonina, que facilitaria a liberação de acetilcolina, e promove efeito de "lavagem" local ao aumentar a circulação sanguínea na região, removendo substâncias que perpetuam a contração muscular.

O efeito supraespinhal atua no cérebro, ativando o sistema descendente inibitório da dor: estímulos por agulhamento ativam fibras nervosas de condução rápida (A-delta), que chegam antes dos sinais dolorosos ao sistema nervoso central e desencadeiam a liberação de opioides endógenos — substâncias analgésicas naturalmente produzidas pelo organismo — que viajam pela medula e bloqueiam a transmissão da dor. Duas estruturas cerebrais são fundamentais nesse processo: a substância cinzenta periaquedutal, que modula a liberação de serotonina, e a amígdala, envolvida em respostas emocionais ao estresse e ansiedade. A serotonina ativa interneurônios que secretam opioides endógenos, inibindo a liberação de substância P — neurotransmissor que carrega sinais nociceptivos — e, consequentemente, diminuindo a percepção de dor. O princípio geral é "usar dor para conter dor".

O efeito espinhal opera na medula espinhal através do "mecanismo da porta de controle": estímulos não dolorosos das agulhas ativam fibras A-beta, que estimulam interneurônios inibitórios a liberar GABA, neurotransmissor que "fecha a porta" para sinais dolorosos, impedindo sua passagem para o cérebro. Esse mecanismo ocorre na sinapse entre o primeiro e o segundo neurônio da via espinotalâmica, onde a substância P normalmente transmitiria o sinal nociceptivo.

Finalmente, o efeito local resulta do reflexo axônico: a microtrauma controlada causada pela agulha induz liberação de peptídeos vasodilatadores como peptídeo relacionado ao gene da calcitonina e substância P, aumentando o fluxo sanguíneo local e promovendo a cicatrização tecidual. A inserção da agulha ativa fibras A-delta ou C, que liberam neuropeptídeos vasodilatadores, causando vasodilatação e aumento da circulação sanguínea superficial e profunda no músculo tratado. Esse aumento do fluxo sanguíneo é fator chave para promover a cicatrização do tecido lesionado, resultando em redução da dor. Adicionalmente, esses peptídeos ativam mastócitos locais, que liberam histamina, serotonina e triptase, amplificando ainda mais a resposta de reparação tecidual e a vasodilatação.

A utilidade clínica dessa categorização é significativa para pacientes e profissionais de saúde. Ao compreender que a terapia por agulhamento age simultaneamente em múltiplos níveis — do músculo ao cérebro —, torna-se mais fácil justificar sua indicação em condições como lombalgia, dor miofascial cervical, síndrome do ombro congelado, disfunção temporomandibular e fascite plantar, todas com evidências de eficácia em revisões sistemáticas prévias. Contudo, é fundamental manter expectativas realistas: a revisão não estabelece protocolos específicos de tratamento, nem quantifica a magnitude dos efeitos em termos de redução de dor ou ganho funcional. Não há dados sobre número ideal de sessões, frequência ou duração do tratamento derivados diretamente desta revisão.

A segurança, embora implicitamente favorável dado o histórico de uso, não foi sistematicamente avaliada neste conjunto de estudos. A tradução dos mecanismos para terminologia científica ocidental, embora valiosa para integração com práticas biomédicas, pode não refletir a totalidade da experiência clínica descrita na medicina tradicional chinesa, gerando possível conflito teórico. O próprio autor reconhece que não busca consenso nem pretende alterar a teoria milenar da medicina tradicional chinesa, mas oferece uma via alternativa de raciocínio clínico para justificar a seleção da modalidade terapêutica.

Para pacientes, a mensagem prudente é que a terapia por agulhamento apresenta bases neurofisiológicas plausíveis e cada vez melhor caracterizadas, mas deve ser considerada como parte de abordagem multimodal que inclua exercícios, educação em dor e, quando apropriado, intervenções psicossociais, conforme evidenciado por outras revisões na área. A decisão pelo tratamento deve ser individualizada, considerando as preferências do paciente, a disponibilidade de profissionais qualificados e a integração com outras estratégias de manejo da dor musculoesquelética.