COVID-19 e o risco de aumento da dor crônica: impactos além da infecção

A pandemia de COVID-19 representou uma das maiores disrupções globais à saúde pública das últimas décadas, e seus efeitos sobre o bem-estar físico e emocional da população ainda estavam sendo compreendidos quando este artigo foi publicado em 2020 pelos pesquisadores Clauw, Häuser, Cohen e Fitzcharles na revista PAIN. Trata-se de uma revisão narrativa, isto é, uma análise crítica e integrativa de evidências pré-existentes, com o objetivo de alertar a comunidade médica e científica sobre um risco pouco discutido: o potencial aumento da dor crônica como consequência direta e indireta da pandemia. Os autores não conduziram um novo estudo com pacientes, mas reuniram conhecimento acumulado sobre infecções virais anteriores, estresse psicossocial e mecanismos biopsicossociais da dor para construir um cenário projetivo, preventivo e urgentemente clínico.

O desenho metodológico deste trabalho consiste em uma revisão de literatura seletiva e analítica, com ênfase em três vias principais pelas quais a pandemia poderia elevar a prevalência de dor crônica. A primeira via diz respeito àqueles que foram infectados pelo SARS-CoV-2 e desenvolveram sequelas persistentes. A segunda via contempla indivíduos que já viviam com dor crônica e viram sua condição agravada pelas circunstâncias da pandemia. A terceira via, talvez a mais inesperada para o público geral, envolve pessoas que nunca foram infectadas, mas que desenvolveram dor crônica nova devido ao estresse prolongado, isolamento social, incerteza econômica e disrupção de rotinas saudáveis.

Essa abordagem tripartite reflete fielmente o modelo biopsicossocial da dor, que há décadas deixou de lado a visão meramente biomecânica para reconhecer que fatores psicológicos, sociais e biológicos interagem de forma dinâmica na gênese e manutenção da dor persistente.

Os principais resultados e evidências apresentados pelos autores são alarmantes e, ao mesmo tempo, fundamentados em dados históricos. Em relação à primeira via, os pesquisadores recuperaram estudos sobre a epidemia de SARS de 2003, quando uma síndrome pós-viral caracterizada por fadiga, mialgia generalizada, depressão e sono não restaurador persistiu por quase dois anos em sobreviventes. Estudos sobre internações em unidades de terapia intensiva (UTI) mostraram que 38% a 56% dos sobreviventes apresentavam dor crônica persistente quando avaliados dois a quatro anos após a alta. Quanto à saúde mental, 25% a 44% dos sobreviventes de SARS desenvolveram transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), e 15% apresentaram depressão por pelo menos 30 meses após a doença.

Esses números históricos servem como referência projetiva para o COVID-19, especialmente considerando que cerca de 6,1% dos pacientes com COVID-19 confirmado em laboratório desenvolveram doença crítica necessitando de UTI.

A segunda via — piora da dor pré-existente — é sustentada por múltiplos mecanismos documentados na literatura. Durante a pandemia, o acesso a cuidados médicos de rotina foi severamente comprometido, com fechamento de clínicas, redução de consultas eletivas, dificuldade de obtenção de medicamentos analgésicos e interrupção de terapias multidisciplinares. Além disso, o isolamento social levou ao fechamento de academias, piscinas e grupos de atividade física, que constituem pilares fundamentais no manejo da dor crônica. O estresse financeiro, a perda de empregos e a redução do suporte social exacerbaram ainda mais a vulnerabilidade desses pacientes.

A terceira via — nova dor por estresse psicossocial — é relevante porque afeta a população em geral, infectada ou não. Os autores destacam que estressores persistentes, especialmente aqueles que impactam diretamente a vida cotidiana e a segurança econômica, são mais potentes desencadeadores de sintomas somáticos do que eventos catastróficos únicos e distantes. Estudos realizados após os ataques de 11 de setembro de 2001, por exemplo, mostraram que queixas de dor não aumentaram significativamente entre residentes de Nova York e Nova Jersey, nem entre pacientes com fibromialgia em Washington, D. C.

, sugerindo que a proximidade e a relevância pessoal do estressor são determinantes cruciais. A pandemia de COVID-19, com seus meses de confinamento, incerteza vocacional e perda real de renda, configura-se como um estressor crônico e pessoalmente relevante para bilhões de pessoas.

A utilidade clínica deste artigo reside em seu caráter preventivo e mobilizador. Os autores não se limitam a descrever riscos; propõem ações concretas, incluindo a criação de registros de pacientes infectados, o estabelecimento de clínicas especializadas para acompanhamento pós-COVID, a expansão da telemedicina e a realização de pesquisas epidemiológicas para informar políticas de saúde pública. A mensagem central é que o reconhecimento precoce da dor nova ou exacerbada, aliado a tratamentos direcionados e estratégias de mitigação de estresse, pode reduzir significativamente a carga futura de doença.

As limitações do estudo são transparentemente reconhecidas e inerentes ao seu desenho. Trata-se de uma análise especulativa, projetiva, baseada principalmente em evidências de outras infecções virais e eventos estressores, não em dados prospectivos do próprio COVID-19. Na época da publicação, em junho de 2020, a pandemia estava em estágios iniciais em muitas regiões do mundo, e dados de longo prazo sobre sequelas do SARS-CoV-2 ainda não existiam. Essa natureza especulativa, contudo, não invalida o alerta; pelo contrário, reforça a importância de uma abordagem proativa em saúde pública.

Para pacientes e cuidadores, a interpretação prudente deste artigo é clara: a pandemia foi e continua sendo um evento de saúde pública com consequências que transcendem a infecção aguda. Se você desenvolveu dor persistente após COVID-19, se sua dor pré-existente piorou durante a pandemia, ou se notou sintomas de dor, fadiga ou alterações de sono relacionados ao estresse do isolamento, essas queixas são biologicamente plausíveis e merecem atenção médica. Não se trata de "imaginar" ou de fraqueza emocional, mas de respostas do organismo a estressores reais e mensuráveis. A busca por ajuda precoce, a manutenção de atividade física dentro das possibilidades, a preservação de rotinas de sono regulares e o cuidado com a saúde mental são estratégias individualmente adotáveis e clinicamente fundamentadas.