Laser de alta intensidade reduz dor e melhora função em pacientes com artrose de joelho

A artrose de joelho é uma condição que afeta milhões de pessoas, especialmente a partir dos 50 anos, causando dor, rigidez e dificuldade para realizar atividades do dia a dia como subir escadas ou caminhar. Para quem convive com essa realidade, encontrar tratamentos que realmente façam diferença na qualidade de vida é uma busca constante. Este estudo, publicado em 2018 na revista Lasers in Medical Science, trouxe uma contribuição importante ao comparar três abordagens terapêuticas: laser de alta intensidade (HILT) combinado com exercícios, fisioterapia convencional (TENS e ultrassom) combinada com exercícios, e exercícios sozinhos.

A pesquisa foi conduzida com 90 participantes, após ajustes iniciais, todos entre 50 e 75 anos, com artrose de joelho confirmada por raio-X em graus II ou III — ou seja, casos moderados da doença. Os critérios de inclusão foram bastante específicos: dor persistente há pelo menos seis meses, intensidade mínima de 3 em uma escala de 0 a 10, ausência de cirurgias prévias no joelho, sem doenças neuromusculares ou crônicas que pudessem interferir nos resultados. Os participantes foram divididos aleatoriamente em três grupos iguais de 30 pessoas e acompanhados por um total de 16 semanas: 4 semanas de tratamento ativo e mais 12 semanas de observação para verificar se os benefícios se mantinham.

O protocolo de laser de alta intensidade utilizou equipamento Nd:YAG com comprimento de onda de 1064 nanômetros, aplicado em modo pulsado com potência de pico de 5 watts, durante 8 minutos por sessão, totalizando 12 sessões ao longo de 4 semanas (três vezes por semana). A energia total por sessão foi de 2400 joules, aplicada com movimentos de varredura sobre as partes interna e externa do joelho. O grupo de fisioterapia convencional recebeu TENS (estimulação elétrica nervosa transcutânea) e ultrassom terapêutico, também em 12 sessões. Todos os grupos, incluindo o que fez apenas exercícios, realizaram o mesmo protocolo de nove exercícios de fortalecimento muscular e alongamento, orientados para serem feitos em casa duas vezes ao dia durante as 12 semanas.

Os resultados foram avaliados por meio de múltiplos instrumentos validados: escala visual analógica de dor (VAS), amplitude de flexão do joelho, teste de levantar e andar (TUG), teste de caminhada de 6 minutos e questionário WOMAC, que avalia dor, rigidez e função. A análise estatística foi rigorosa, com testes apropriados para cada tipo de dado e cegamento do avaliador, o que aumenta a confiabilidade dos achados.

Os principais resultados mostraram que o grupo tratado com laser de alta intensidade apresentou redução superior da dor em todas as avaliações. Na escala VAS, que vai de 0 a 10, a média caiu de 6,68 para 3,79 logo após o tratamento e se manteve em 4,14 após 12 semanas — uma redução que superou tanto a fisioterapia convencional (que foi para 4,28 e depois 5,21) quanto os exercícios isolados (5,22 e 5,64). A flexão do joelho também melhorou mais no grupo HILT, passando de cerca de 122 graus para 130 graus, enquanto o grupo de exercícios sozinhos alcançou apenas 126 graus. Nos testes funcionais, o HILT se destacou especialmente no acompanhamento de longo prazo: no teste TUG, que mede mobilidade e equilíbrio, e no WOMAC total, que consolidou dor, rigidez e capacidade funcional, o laser de alta intensidade manteve vantagem significativa sobre os outros grupos após 12 semanas.

Um ponto interessante é que, para dor específica medida pelo subescala WOMAC, o HILT e a fisioterapia convencional tiveram resultados semelhantes imediatamente após o tratamento, ambos superiores aos exercícios isolados. No entanto, na rigidez e na função global, o HILT se sobressaiu, especialmente no seguimento. Isso sugere que o laser de alta intensidade pode ter um efeito mais duradouro sobre a capacidade de movimento e a sensação de travamento do joelho.

Sobre segurança, o estudo relatou que nenhum evento adverso foi observado durante ou após as sessões de HILT, o que é tranquilizador. Os autores discutem que os mecanismos por trás dos benefícios do laser de alta intensidade provavelmente envolvem efeitos fotoquímicos, fototérmicos e fotomecânicos que aumentam o fluxo sanguíneo, reduzem a inflamação e modulam a percepção da dor nos nervos periféricos. No entanto, é importante notar que esses mecanismos são propostos com base em estudos anteriores e em observações de laboratório, não diretamente demonstrados neste ensaio clínico.

As limitações do estudo merecem atenção. O tamanho da amostra, com 30 participantes por grupo, é considerado relativamente modesto. Não houve controle rigoroso sobre as atividades diárias dos participantes nem sobre a adesão exata aos exercícios domiciliares, o que poderia influenciar os resultados. Além disso, não foram realizadas avaliações por ultrassom para verificar possíveis mudanças na estrutura articular, e o seguimento foi limitado a apenas 3 meses — tempo suficiente para demonstrar persistência dos efeitos, mas insuficiente para afirmar benefícios de longo prazo.

Por fim, todos os participantes usaram paracetamol como medicação de resgate, o que padronizou o manejo da dor, mas também significa que os resultados refletem a combinação do tratamento estudado com essa medicação.

Para pacientes com artrose de joelho, este estudo oferece uma mensagem prática: o laser de alta intensidade, quando combinado com exercícios, parece oferecer benefícios adicionais significativos em comparação com exercícios sozinhos ou com as modalidades de fisioterapia convencional testadas. No entanto, exercícios continuam sendo a base do tratamento, e a combinação de abordagens parece mais efetiva que qualquer intervenção isolada. A decisão pelo tratamento deve sempre considerar a disponibilidade do equipamento, o custo, a conveniência e a discussão individualizada com o médico responsável.