Base mecanística da terapia de fotobiomodulação para dor neuropática com luz infravermelha próxima

A dor neuropática é uma condição debilitante que afeta milhões de pessoas no mundo todo, caracterizada por sensações dolorosas anormais que surgem quando os nervos ficam lesionados ou doentes. Diferente de uma dor comum, que serve como alerta de uma ameaça imediata, a dor neuropática persiste mesmo sem estímulo aparente, frequentemente descrita como queimação, choques elétricos, formigamento ou hipersensibilidade ao frio e ao toque. Os tratamentos medicamentosos disponíveis hoje — como anticonvulsivantes, antidepressivos e opioides — aliviam os sintomas em menos da metade dos pacientes, e muitos sofrem efeitos colaterais significativos. Essa realidade clínica motiva a busca por terapias não farmacológicas que possam oferecer alívio com maior segurança.

A fotobiomodulação, também conhecida como terapia a laser de baixa intensidade, emergiu nas últimas décadas como uma abordagem promissora. Seu uso clínico já é relatado para dores crônicas de pescoço, síndrome do túnel do carpo e outras condições neuropáticas. No entanto, os mecanismos pelos quais a luz alivia a dor permaneciam incompletamente compreendidos, especialmente quando se utilizam diferentes níveis de intensidade. O estudo de Holanda e colaboradores, publicado em 2018, representa um avanço importante nessa compreensão, investigando especificamente como um laser infravermelho de alta intensidade atua no nível celular e nervoso para bloquear a transmissão da dor.

A pesquisa combinou experimentos em células nervosas cultivadas e em ratos com lesão experimental do nervo, um modelo amplamente utilizado para simular dor neuropática persistente. Nos experimentos in vitro, células do gânglio da raiz dorsal — estruturas que contêm os corpos dos neurônios sensoriais responsáveis por transmitir informações de dor, temperatura e tato — foram expostas a laser de 808 nanômetros com irradiância de 300 miliwatts por centímetro quadrado, por diferentes tempos (2, 5, 30, 60 ou 120 segundos). Já nos experimentos com animais, ratos submetidos à cirurgia de lesão do nervo ciático receberam tratamento transcutâneo único no sétimo dia após a lesão, com laser do mesmo comprimento de onda, mas com potência de saída de 10 watts, resultando em 270 miliwatts por centímetro quadrado na região do gânglio da raiz dorsal. O procedimento durava dois minutos, durante os quais a sonda laser era movida ao longo do trajeto do nervo, desde a coluna até a pata.

Os resultados revelaram padrões distintos de resposta que ajudam a explicar como a luz de alta intensidade atua. Nas células cultivadas, houve redução significativa do metabolismo mitocondrial em todos os grupos tratados, independentemente do tempo de exposição. Além disso, formaram-se varicosidades — dilatações anormais nos prolongamentos dos neurônios — especialmente nos neurônios de menor diâmetro, que correspondem às fibras não mielinizadas e pouco mielinizadas responsáveis por transmitir dor e temperatura. Essas alterações morfológicas sugerem uma interrupção temporária da condução nervosa, mecanismo proposto como base do efeito analgésico rápido.

Nos animais, os testes comportamentais demonstraram redução imediata da sensibilidade ao calor, ao frio e à estimulação mecânica por pinprick dentro de uma hora após o tratamento. O efeito sobre a sensibilidade ao frio e à dor mecânica por pinprick durou aproximadamente cinco dias, retornando então aos níveis do grupo controle. Já a redução da sensibilidade ao calor mostrou-se mais duradoura, mantendo-se significativamente diferente do controle nos dias 15 e 21 após o tratamento. Curiosamente, não houve melhora na alodinia mecânica avaliada pelo teste de Von Frey, que mede a hipersensibilidade a estímulos leves de pressão — uma distinção importante que sugere que o laser de alta intensidade afeta preferencialmente certos tipos de fibra nervosa.

A interpretação desses achados leva os autores a propor uma estratégia terapêutica combinada: o uso inicial de alta irradiância para bloqueio rápido da dor, seguido de tratamentos com menor irradiância para modulação da inflamação crônica e alívio prolongado. Essa abordagem dual reflete a compreensão de que diferentes intensidades de luz ativam mecanismos distintos — enquanto doses mais baixas promovem efeitos anti-inflamatórios e regenerativos bem documentados, doses mais altas parecem causar alterações estruturais transitórias nos neurônios que interrompem a condução dolorosa.

Para pacientes que convivem com dor neuropática, este estudo oferece perspectivas encorajadoras, mas com limitações importantes a considerar. Trata-se de pesquisa pré-clínica, realizada exclusivamente em animais e células cultivadas, sem validação em seres humanos. A amostra foi pequena — apenas cinco animais por grupo — e o tratamento foi aplicado uma única vez, o que difere dos protocolos clínicos típicos que envolvem múltiplas sessões. Além disso, a tradução de resultados de modelos animais para a prática humana é historicamente desafiadora, com muitas terapias promissoras falhando em ensaios clínicos.

A segurança a longo prazo de irradiâncias elevadas também necessita de investigação mais aprofundada, embora neste estudo não tenham sido observados eventos adversos agudos.

O valor desta pesquisa reside principalmente na elucidação de mecanismos: ela ajuda a comunidade científica a compreender por que diferentes configurações de laser produzem efeitos distintos, informando o design de futuros estudos clínicos. Para o paciente, a mensagem prática é que a fotobiomodulação continua sendo uma área de investigação ativa, com potencial para diferentes abordagens terapêuticas dependendo da intensidade utilizada. Quem busca essa terapia deve estar ciente de que a evidência mais robusta atualmente existe para condições específicas e protocolos bem definidos, e que a decisão de tratamento deve sempre considerar o perfil individual de dor, as comorbidades e as opções já experimentadas.