Prevalência de dor crônica em crianças e adolescentes: revisão sistemática

A dor persistente ou que volta repetidamente ao longo do tempo é muito mais comum em crianças e adolescentes do que muitos pais e profissionais de saúde imaginam. Esta revisão sistemática, publicada em 2011 na revista Pain por King e colaboradores, representa a primeira atualização abrangente em duas décadas sobre quantos jovens realmente vivem com esse tipo de dor. Entre 1991 e 2009, os pesquisadores identificaram 185 estudos potencialmente relevantes em bases de dados como EMBASE, Medline, CINAHL e PsycINFO, dos quais 41 foram incluídos na análise final, abrangendo mais de 59 mil participantes de diversos países. O objetivo central foi claro: oferecer números atualizados sobre prevalência, entender como a dor varia conforme idade e sexo, e avaliar se a qualidade dos estudos epidemiológicos havia melhorado desde a revisão pioneira de Goodman e McGrath em 1991.

Para isso, dois revisores independentes selecionaram os artigos, extraíram dados e avaliaram a qualidade dos estudos por meio de critérios específicos desenvolvidos para esta pesquisa, inspirados em diretrizes como o STROBE e adaptados às particularidades do estudo da dor. Os critérios incluíam aspectos como uso de amostras não enviesadas, recrutamento aleatório, cálculo do tamanho amostral, taxa de resposta superior a 80%, definição operacional da dor, período de recordação claramente estabelecido e apresentação de intervalos de confiança. A concordância entre os codificadores foi de 96%, mas os resultados da avaliação de qualidade foram preocupantes. O que os pesquisadores encontraram foi tanto esperado quanto alarmante.

A cefaleia — ou dor de cabeça — lidera como o tipo mais frequente de dor em jovens, com prevalência mediana de 23% quando considerada semanalmente, podendo chegar a 47% em períodos mensais e até 69% em alguns estudos que investigaram a ocorrência nos últimos três meses. Isso significa que, em uma sala de aula com 30 crianças, cerca de 7 podem estar vivendo com dor de cabeça recorrente em qualquer momento. Quando analisados subtipos, a cefaleia do tipo tensional apresentou mediana de 25%, enquanto a migrânea variou de 3% a 10%. Um achado particularmente preocupante foi a tendência de crescimento das taxas de cefaleia ao longo das décadas: um estudo finlandês mostrou aumento de 14% para 52% em 18 anos, possivelmente relacionado a mudanças no estilo de vida, maior uso de telas e pressões escolares.

A dor abdominal recorrente, muitas vezes associada a diagnósticos funcionais na infância, apresentou prevalência mediana de 12%, com variação enorme entre estudos que variou de 4% a 53%. Essa ampla dispersão reflete, em parte, as diferentes definições utilizadas — alguns estudos adotaram os critérios clássicos de Apley e Naish (pelo menos três episódios de dor abdominal em três meses, com intensidade suficiente para limitar as atividades da criança), enquanto outros empregaram critérios mais flexíveis. A dor lombar, frequentemente considerada problema exclusivo de adultos, já afeta 14% a 24% dos adolescentes, com tendência clara de aumento conforme a idade avança. As dores musculoesqueléticas e de membros também mostraram-se significativas, com prevalências que variaram de 4% a 40%, dependendo do período de reporte e da inclusão ou não de dores relacionadas à prática esportiva.

A combinação de múltiplas dores — como cefaleia associada a dor abdominal e lombar — apresentou mediana de 6% para ocorrência semanal, mas pode atingir proporções consideráveis em períodos mais longos. Um padrão particularmente notável em praticamente todas as categorias de dor foi a diferença entre sexos. As meninas apresentaram taxas mais altas que os meninos em cefaleia, dor abdominal, dor musculoesquelética, dor lombar e dor generalizada, especialmente após a puberdade. Essa diferença se acentua com a idade, sugerindo que fatores hormonais, psicológicos e sociais interagem de maneira complexa.

Na cefaleia, por exemplo, a prevalência em meninas pode chegar a mais que o dobro da observada em meninos na adolescência. Na dor musculoesquelética, as meninas relataram mais dores em múltiplos sítios corporais, enquanto os meninos apresentaram ligeira predominância apenas em dores localizadas nos joelhos. A idade em si também mostrou ser um fator importante, embora com padrões distintos conforme o tipo de dor. Enquanto a dor abdominal tende a ser mais comum em crianças mais novas, com pico em idades escolares iniciais, a cefaleia, a dor lombar e a musculoesquelética aumentam progressivamente da infância à adolescência.

A dor lombar, por exemplo, praticamente dobra sua prevalência quando se comparam crianças de 9-10 anos com adolescentes de 14-15 anos. Esse padrão de aumento com a idade, combinado com a similaridade das prevalências de dor musculoesquelética encontradas em adolescentes com as observadas em adultos, sugere fortemente que pelo menos alguns tipos de dor podem se tornar crônicos já na infância e persistir por décadas. Fatores psicossociais e demográficos também se destacaram nas análises, embora com resultados nem sempre consistentes. Crianças de famílias com menor renda e menor escolaridade materna apresentaram mais cefaleias em alguns estudos, mas não em todos.

Ansiedade, depressão, baixa autoestima e estresse escolar apareceram associados a vários tipos de dor. Curiosamente, alguns estudos encontraram correlações inesperadas, como maior tempo assistindo televisão associado a mais queixas de dor múltipla, embora a direção dessa relação — se a dor leva ao sedentarismo ou vice-versa — não possa ser estabelecida com certeza. A qualidade de vida, quando avaliada, mostrou-se significativamente menor em crianças com dor crônica, e cerca de 53% dessas crianças haviam consultado médico por causa da dor, comparado a 30% daquelas sem dor crônica. A utilidade clínica desta revisão é multifacetada.

Para pais, ela valida preocupações: a dor do filho não é "invenção" nem algo raro. Para médicos e outros profissionais de saúde, oferece números para contextualizar consultas e justificar investigação cuidadosa de queixas recorrentes. O estudo reforça que a dor na infância não é apenas um problema do momento — há evidências de continuidade que pode persistir por décadas, afetando desenvolvimento escolar, social e emocional. A identificação precoce de padrões de dor, especialmente em meninas e adolescentes, pode abrir janelas para intervenções que prevenham cronicidade futura.

Contudo, a interpretação deve ser prudente. A maioria dos estudos incluídos apresentou qualidade metodológica baixa a moderada. A média de critérios atendidos pelos estudos que usaram entrevistas foi de apenas 4,5 de 19 possíveis; para os que usaram questionários autopreenchidos, 9,9 de 17. Poucos usaram amostras realmente representativas da população geral — muitos dependiam de conveniência, como escolas específicas.

Nenhum dos estudos com questionários realizou cálculo do tamanho amostral, e praticamente nenhum analisou quem não respondeu ou apresentou intervalos de confiança para as prevalências. As definições de "dor crônica" ou "dor recorrente" variavam enormemente entre estudos, e muitos nem sequer forneceram definições operacionais claras. Os períodos de recordação oscilavam entre "dor agora", "esta semana", "este mês" ou "nos últimos seis meses", tornando comparações diretas arriscadas.