Hérnia de disco cervical e dor de cabeça: sintomas e tratamento

Como a hérnia cervical vira dor de cabeça

A dúvida que mais aparece no consultório é direta: “hérnia de disco cervical dá dor de cabeça?”. Dá, mas o mecanismo costuma ser mal compreendido. Quem digita “hérnia na cabeça” imagina algo dentro do crânio; na prática, a origem está no pescoço, e a cabeça apenas recebe a dor.

A explicação está numa central de processamento da dor chamada núcleo trigêmino-cervical, no tronco encefálico. Nesse ponto, os sinais que chegam das três primeiras raízes cervicais (C1, C2 e C3) convergem para os mesmos neurônios que recebem os sinais do nervo trigêmeo, responsável pela sensibilidade da face e da cabeça. Quando uma estrutura cervical alta é irritada, o cérebro tem dificuldade para localizar a origem exata e interpreta parte daquele estímulo como se viesse da cabeça. É a chamada dor referida, e é por isso que a hérnia cervical da dor de cabeça é sentida na testa, na têmpora ou atrás do olho, e não onde de fato começa.

Existem dois caminhos práticos pelos quais a hérnia leva à cefaleia. O primeiro é direto: uma hérnia ou um abaulamento nos discos altos (entre C2-C3 e C3-C4) irrita as articulações e as raízes desses segmentos, que projetam dor para a região occipital e para o vértice do crânio. O segundo é indireto e muito mais comum: a dor cervical de qualquer nível mantém a musculatura da nuca, em especial os músculos suboccipitais e o trapézio superior, em contração defensiva constante.

Esses músculos desenvolvem pontos-gatilho que, por si só, referem dor para a cabeça. Na maioria das pessoas, os dois mecanismos coexistem: há um disco alterado no pescoço e uma musculatura suboccipital cronicamente tensa alimentando a dor de cabeça.

Os sintomas: da nuca à cabeça e ao braço

A hérnia de disco cervical sintomática quase nunca se apresenta com um sintoma só. O quadro costuma combinar dor local no pescoço, dor referida para a cabeça e, quando há compressão de raiz, sintomas que descem pelo membro superior. Reconhecer esse conjunto é o que diferencia uma cefaleia cervicogênica de outras dores de cabeça.

• Começa na nuca. A dor sobe da base do crânio para a testa ou para trás do olho, em geral de um lado, e raramente troca de lado dentro da mesma crise.
• Piora com o pescoço. Manter a cabeça projetada à frente, girar ou inclinar o pescoço e a postura mantida ao computador intensificam a dor.
• Mobilidade reduzida. Nos dias de crise, virar a cabeça para o lado fica limitado e doloroso.
• Reproduz à pressão. Pressionar a musculatura suboccipital e o trapézio costuma reproduzir a dor de cabeça que a pessoa conhece.

Quando a hérnia comprime ou inflama uma raiz nervosa, instala-se a radiculopatia cervical: além da dor cervical, surgem dor em queimação, formigamento (parestesia) e, em parte dos casos, perda de força, seguindo o trajeto da raiz afetada. Cada raiz tem um território razoavelmente previsível, o que ajuda o médico a localizar o nível da hérnia já no exame, antes mesmo da imagem.

Vale um aviso de calibração: a maior parte das hérnias cervicais sintomáticas afeta os níveis baixos (C5-C6 e C6-C7) e produz dor no braço, não dor de cabeça. A cefaleia entra em cena sobretudo quando há acometimento alto (C2-C3, C3-C4) ou quando a tensão muscular reativa domina o quadro. Por isso a mesma pessoa pode ter, ao mesmo tempo, dor de cabeça pela via suboccipital e formigamento na mão por uma raiz baixa: são andares diferentes do mesmo pescoço.

Não é enxaqueca: como diferenciar

A cefaleia cervicogênica é confundida com enxaqueca e com cefaleia tensional, e essa confusão atrasa o tratamento certo, porque a pessoa passa anos tomando analgésico para uma dor cuja origem está no pescoço. As três têm pistas próprias. A diferenciação é clínica, feita pela história e pelo exame, e não por um exame de imagem.

A distinção raramente é absoluta. Muita gente com enxaqueca também tem um gatilho cervical, e tratar o pescoço pode reduzir a frequência das crises mesmo em quem tem enxaqueca verdadeira. O ponto prático é não assumir que toda dor de cabeça recorrente é enxaqueca: vale examinar o pescoço. Quando a dúvida envolve a enxaqueca propriamente dita, a abordagem está detalhada no nosso guia sobre enxaqueca: causas e tratamentos, e o padrão cervical específico, no texto sobre cefaleia cervicogênica.

Sinais de alerta: a mielopatia

A imensa maioria das hérnias cervicais é benigna e melhora sem cirurgia. O cenário que muda tudo é a mielopatia cervical: quando a compressão atinge não uma raiz, mas a própria medula espinhal dentro do canal. Diferente da radiculopatia (que dói e formiga no braço), a mielopatia é com frequência pouco dolorosa e se manifesta por perda de função. É a principal bandeira vermelha deste tema e exige avaliação sem demora.

Esses sinais apontam para compressão medular ou para causas que fogem do quadro muscular comum, e cada um deles antecipa a investigação e pode indicar cirurgia. A presença de fraqueza, alteração da marcha ou perda do controle de esfíncteres nunca deve ser observada em casa. Na ausência desses sinais, a dor de cabeça e a dor no pescoço de fundo cervical costumam responder bem ao tratamento conservador ao longo de algumas semanas. A leitura ampla da compressão de nervos na coluna está no texto sobre nervos comprimidos na coluna e no pescoço.

Como o diagnóstico é feito

O diagnóstico é clínico antes de ser de imagem. A regra que vale para toda a coluna vale aqui: trata-se o paciente, com a imagem como apoio ao exame. Hérnias e abaulamentos cervicais são achados muito comuns em pessoas sem nenhuma dor, e a frequência aumenta com a idade, de modo que encontrar uma hérnia na ressonância não significa, por si só, que ela seja a causa da sua dor de cabeça. Uma hérnia na imagem só ganha valor quando o nível, o lado e o trajeto da dor coincidem com a história e com o exame físico.

A regra prática, alinhada às diretrizes, é não pedir imagem de imediato na dor cervical comum sem bandeiras vermelhas, justamente para não tratar achados que aparecem em quem não sente dor.

Tratamento: multimodal e não-cirúrgico

O tratamento da hérnia cervical com dor de cabeça é multimodal, individualizado e não-cirúrgico na grande maioria dos casos. O objetivo não é “fazer a hérnia sumir” da imagem, e sim reduzir a dor, recuperar a mobilidade e a força e desligar o ciclo que mantém a musculatura suboccipital tensa e a cabeça doendo. A base é ativa, com exercício orientado, e as demais técnicas se somam a ela conforme a apresentação e a resposta.

A cirurgia é exceção, reservada às situações descritas no fim desta seção. Boa parte das hérnias, inclusive, reabsorve espontaneamente ao longo de meses, o que reforça a estratégia de controlar a dor enquanto o corpo trabalha.

Reabilitação e exercício cervical: a base

O que é

Trabalho ativo de controle motor do pescoço: ativação dos flexores profundos cervicais (flexão craniocervical, o discreto “aceno de sim” sem levantar a cabeça), estabilização escapulotorácica e fortalecimento progressivo da cadeia posterior, com terapia manual como adjuvante.

Mecanismo

Tira a carga de sustentação dos músculos suboccipitais, que param de compensar e relaxam, reduzindo tanto a dor cervical quanto a dor de cabeça referida.

Evidência

Moderada Melhor relação entre evidência e segurança e o eixo de todo o resto. Revisões mostram benefício de terapia manual associada a exercício na cefaleia cervicogênica, com magnitude variável entre estudos; o exercício de controle motor é o componente mais consistente.

O que esperar

Resposta gradual, ao longo de semanas. Atendimento individual. O programa é mantido depois do alívio para reduzir recorrências.

Limitações

Exige adesão e regularidade; na fase muito aguda a carga é reduzida e progride conforme a tolerância. Qualquer bandeira vermelha muda a conduta.

Acupuntura médica e eletroacupuntura

Mecanismo

Modula a dor por mecanismos segmentares no corno dorsal da medula, pela ativação de vias inibitórias descendentes e pela liberação de opioides endógenos; na eletroacupuntura, a corrente de baixa frequência tende a recrutar mais esses sistemas. Agulhar no território de C2-C3 e na musculatura suboccipital atua onde a via cervical e a trigeminal convergem.

Evidência

Moderada Para a dor cervical crônica e para a cefaleia e a enxaqueca, com recomendação de diretrizes (como o NICE) em contextos selecionados. Útil para reduzir o uso de analgésicos sem deixar a dor sem cobertura.

O que esperar

Efeito cumulativo, depende da regularidade, medido pela queda na frequência da dor de cabeça. Primeiro bloco com reavaliação por volta da terceira a quarta sessão: se a frequência não começou a ceder e a palpação suboccipital ainda reproduz a dor, revê-se os pontos e o nível trabalhado em vez de repetir o protocolo.

Indicações

A localização dos pontos é guiada pelo exame neurológico e pela palpação dos músculos que referem dor para a cabeça neste caso específico.

Agulhamento seco e infiltração do ponto-gatilho suboccipital

O que é

A técnica mais direcionada à dor de cabeça da hérnia cervical, porque ataca a via indireta. O trapézio superior projeta dor que sobe pela nuca e contorna a têmpora; os suboccipitais referem uma dor profunda atrás do olho e na lateral da cabeça, justamente o território que a pessoa descreve.

Mecanismo

No agulhamento seco, a agulha é dirigida à banda tensa e busca a contração reflexa do ponto-gatilho, um pequeno espasmo que costuma vir com redução imediata da tensão e queda da atividade elétrica espontânea da placa motora; efeito analgésico local e segmentar. Quando o ponto é resistente, a infiltração com anestésico local (ou soro fisiológico) interrompe o ciclo de forma mais direta.

O que esperar

Parte das pessoas sente alívio ainda na maca; em outras, a cabeça começa a doer menos só no dia seguinte ou no segundo dia, e é comum uma dor muscular leve no ponto agulhado por um ou dois dias.

Limitações

A região suboccipital é vizinha da artéria vertebral e do forame magno, de modo que a profundidade e a direção da agulha exigem domínio anatômico, com a cabeça apoiada.

Bloqueio do nervo occipital e neuromodulação (PENS)

Quando a dor de cabeça não cede ao plano de base, ou quando há um padrão de neuralgia occipital somado à hérnia, o bloqueio do nervo occipital maior (injeção de anestésico, por vezes com corticoide, ao redor do nervo na base do crânio) interrompe temporariamente a condução nociceptiva e abre uma janela para avançar a reabilitação. O alívio pode durar de dias a semanas. O PENS (estimulação elétrica percutânea) é uma opção de neuromodulação para componentes neuropáticos ou miofasciais selecionados, aplicada em ciclos com resposta reavaliada.

Na radiculopatia cervical que não melhora, bloqueios guiados na coluna podem ser considerados. São recursos pontuais, e não substituem o tratamento ativo.

Toxina botulínica para casos refratários

Reservada a quadros que não respondem ao tratamento inicial, sobretudo quando há forte componente de espasmo e dor miofascial mantendo a queixa, ou quando coexiste uma enxaqueca crônica. A toxina botulínica tipo A bloqueia a liberação de acetilcolina na junção neuromuscular e reduz a liberação periférica de neuropeptídeos nociceptivos (como CGRP, substância P e glutamato), com efeito antinociceptivo que vai além do relaxamento muscular. Tem evidência consolidada na enxaqueca crônica e não é primeira linha para a cervicalgia comum; também não trata a hérnia em si. O efeito começa em 2 a 4 semanas e dura cerca de três a quatro meses, com benefício cumulativo entre ciclos.

Manejo farmacológico e a dor neuropática

A medicação tem papel adjuvante: alivia e abre espaço para a reabilitação, mas não substitui a base ativa. Analgésicos simples e anti-inflamatórios por períodos curtos ajudam na fase de dor; relaxantes musculares têm papel limitado e causam sonolência. Atenção a um ponto importante da dor de cabeça: o uso frequente de analgésicos pode gerar cefaleia por abuso de medicação, que piora justamente o que se queria tratar.

Quando há componente neuropático claro da radiculopatia (dor em queimação ou choque no braço), podem-se considerar antidepressivos tricíclicos em dose baixa (amitriptilina, nortriptilina), duloxetina ou gabapentinoides (gabapentina, pregabalina), sempre com indicação, dose e duração definidas pelo médico, com atenção a efeitos adversos e comorbidades. O detalhamento por classe está em «Tratamento medicamentoso»; as opções estão reunidas no guia de remédios para dor.

Tratamento não farmacológico: RPG, Pilates e fisioterapia

O tratamento ativo é a coluna vertebral do plano e é tudo o que se faz com o corpo, sem agulha e sem remédio: fisioterapia e cinesioterapia, reeducação postural global (RPG), estabilização cervical profunda, Pilates clínico e terapia manual. Não é uma alternativa “mais fraca” às outras técnicas. É a intervenção com a melhor relação entre evidência e segurança na dor cervical e na cefaleia cervicogênica, e é o que sustenta o resultado depois que a dor aguda cede.

As demais técnicas em clínica abrem janela; o exercício é o que mantém o pescoço capaz de tolerar o dia a dia e reduz a recorrência. Na clínica, a reabilitação é individual, um paciente por sala, com progressão guiada pela resposta.

Tratamento cirúrgico e opções fora da clínica

A cirurgia tem papel restrito na hérnia cervical e quase nunca é indicada por dor de cabeça isolada. Para a imensa maioria das pessoas que chegam com hérnia cervical e cefaleia, o caminho é o oposto da cirurgia: identificar o componente cervical e o miofascial, fortalecer o pescoço, modular a dor e recuperar a função. Ainda assim, a cirurgia é parte real do espectro de tratamento e existem situações em que ela muda o prognóstico. Estes procedimentos não são realizados em nossa clínica, que é de tratamento não cirúrgico da dor; quando há indicação, o paciente é encaminhado ao cirurgião de coluna (neurocirurgião ou ortopedista) e o acompanhamento é compartilhado.

As duas operações mais comuns para a hérnia cervical abordam a coluna pela frente do pescoço, e a escolha entre elas e os demais procedimentos depende do número de níveis acometidos, da idade, da mobilidade e da presença de mielopatia.

Os resultados têm um alvo definido. A cirurgia é boa para aliviar a dor radicular no braço e para estabilizar ou frear a mielopatia, mas raramente tem como alvo a dor de cabeça, que costuma responder ao tratamento do componente cervical e miofascial. Como toda operação de coluna, traz riscos próprios (infecção, rouquidão ou dificuldade temporária para engolir na via anterior, lesão neural, necessidade de reabordagem e sobrecarga dos níveis adjacentes a longo prazo), e a recuperação envolve semanas de proteção e retorno gradual à reabilitação. Por isso a decisão pesa o benefício esperado contra esses riscos, e a reabilitação ativa continua sendo parte do cuidado mesmo depois de operar.

Fora do espectro cirúrgico, há ainda recursos conduzidos por outras especialidades que podem entrar no plano conforme o quadro: a infiltração epidural cervical guiada por imagem, realizada em serviço especializado de dor intervencionista para a radiculopatia que não cede, e o acompanhamento neurológico quando coexiste uma enxaqueca verdadeira de difícil controle. A leitura ampla da compressão de nervos na coluna está no texto sobre nervos comprimidos na coluna e no pescoço, e a abordagem completa da dor cervical, no pilar sobre dor no pescoço: quando se preocupar e no guia sobre cervicalgia: causas, sintomas e tratamento.

Tratamento medicamentoso

A medicação tem papel adjuvante na hérnia cervical com dor de cabeça: alivia e abre espaço para a reabilitação, mas não trata a hérnia em si nem substitui a base ativa. A escolha depende de qual componente domina (a dor cervical e miofascial, a dor neuropática da radiculopatia, ou a própria cefaleia) e toda prescrição, dose e duração cabem ao médico, que pondera efeitos adversos e comorbidades. Há um cuidado específico nesta condição: o uso frequente de analgésicos para a dor de cabeça pode gerar cefaleia por abuso de medicação, que piora justamente o que se queria tratar, de modo que a estratégia é usar o remédio por períodos definidos enquanto o tratamento ativo faz efeito. As classes a seguir são.

Quando a investigação aponta uma enxaqueca verdadeira coexistindo com o gatilho cervical, o tratamento específico da enxaqueca é conduzido à parte, em geral com o neurologista, e foge do escopo da medicação para a dor cervical. As opções de medicação para a dor estão reunidas no guia de remédios para dor, e a abordagem da enxaqueca, no guia sobre enxaqueca: causas e tratamentos.

A clínica

A clínica é um Centro de Dor listado pela Sociedade Brasileira para o Estudo da Dor (SBED) e um Centro de Tratamento por Ondas de Choque listado pela SMBTOC. É também listada pelo CMBA, Colégio Médico Brasileiro de Acupuntura.

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Perguntas frequentes