Hérnia de disco cervical e dor de cabeça: sintomas e tratamento

Como a hérnia cervical vira dor de cabeça

A dúvida que mais aparece no consultório é direta: “hérnia de disco cervical dá dor de cabeça?”. Dá, mas o mecanismo costuma ser mal compreendido. Quem digita “hérnia na cabeça” imagina algo dentro do crânio; na prática, a origem está no pescoço, e a cabeça apenas recebe a dor.

A explicação está numa central de processamento da dor chamada núcleo trigêmino-cervical, no tronco encefálico. Nesse ponto, os sinais que chegam das três primeiras raízes cervicais (C1, C2 e C3) convergem para os mesmos neurônios que recebem os sinais do nervo trigêmeo, responsável pela sensibilidade da face e da cabeça. Quando uma estrutura cervical alta é irritada, o cérebro tem dificuldade para localizar a origem exata e interpreta parte daquele estímulo como se viesse da cabeça. É a chamada dor referida, e é por isso que a hérnia cervical dá dor de cabeça sentida na testa, na têmpora ou atrás do olho, longe do ponto onde ela começa.

Existem dois caminhos práticos pelos quais a hérnia leva à cefaleia. O primeiro é direto: uma hérnia ou um abaulamento nos discos altos (entre C2-C3 e C3-C4) irrita as articulações e as raízes desses segmentos, que projetam dor para a região occipital e para o vértice do crânio. O segundo é indireto e muito mais comum: a dor cervical de qualquer nível mantém a musculatura da nuca, em especial os músculos suboccipitais e o trapézio superior, em contração defensiva constante.

Esses músculos desenvolvem pontos-gatilho que, por si só, referem dor para a cabeça. Na maioria das pessoas, os dois mecanismos coexistem: há um disco alterado no pescoço e uma musculatura suboccipital cronicamente tensa alimentando a dor de cabeça.

Sintomas: onde dói a hérnia cervical

A hérnia de disco cervical sintomática quase nunca se apresenta com um sintoma só. O quadro costuma combinar dor local no pescoço, dor referida para a cabeça e, quando há compressão de raiz, sintomas que descem pelo membro superior. Reconhecer esse conjunto é o que diferencia uma cefaleia cervicogênica de outras dores de cabeça.

• Começa na nuca. A dor sobe da base do crânio para a testa ou para trás do olho, em geral de um lado, e raramente troca de lado dentro da mesma crise.
• Piora com o pescoço. Manter a cabeça projetada à frente, girar ou inclinar o pescoço e a postura mantida ao computador intensificam a dor.
• Mobilidade reduzida. Nos dias de crise, virar a cabeça para o lado fica limitado e doloroso.
• Reproduz à pressão. Pressionar a musculatura suboccipital e o trapézio costuma reproduzir a dor de cabeça que a pessoa conhece.

Quando a hérnia comprime ou inflama uma raiz nervosa, instala-se a radiculopatia cervical: além da dor cervical, surgem dor em queimação, formigamento (parestesia) e, em parte dos casos, perda de força, seguindo o trajeto da raiz afetada. Cada raiz tem um território razoavelmente previsível, o que ajuda o médico a localizar o nível da hérnia já no exame, antes mesmo da imagem. O mapa completo de qual dedo formiga em cada raiz está no texto sobre dormência no braço.

Vale um aviso de calibração: a maior parte das hérnias cervicais sintomáticas afeta os níveis baixos (C5-C6 e C6-C7) e produz sobretudo dor no braço. A cefaleia entra em cena sobretudo quando há acometimento alto (C2-C3, C3-C4) ou quando a tensão muscular reativa domina o quadro. Por isso a mesma pessoa pode ter, ao mesmo tempo, dor de cabeça pela via suboccipital e formigamento na mão por uma raiz baixa: são andares diferentes do mesmo pescoço.

Dor de cabeça da hérnia, enxaqueca ou tensional: como diferenciar

A cefaleia cervicogênica é confundida com enxaqueca e com cefaleia tensional, e essa confusão atrasa o tratamento certo, porque a pessoa passa anos tomando analgésico para uma dor cuja origem está no pescoço. As três têm pistas próprias. A diferenciação é clínica, feita pela história e pelo exame do pescoço.

A distinção raramente é absoluta. Muita gente com enxaqueca também tem um gatilho cervical, e tratar o pescoço pode reduzir a frequência das crises mesmo em quem tem enxaqueca verdadeira. O ponto prático é não assumir que toda dor de cabeça recorrente é enxaqueca: vale examinar o pescoço. Quando a dúvida envolve a enxaqueca propriamente dita, a abordagem está detalhada no nosso guia sobre enxaqueca: causas e tratamentos, e o padrão cervical específico, no texto sobre cefaleia cervicogênica.

Sinais de alerta

A imensa maioria das hérnias cervicais é benigna e melhora sem cirurgia. O cenário que muda tudo é a mielopatia cervical: quando a compressão atinge a própria medula espinhal dentro do canal. Diferente da radiculopatia (que dói e formiga no braço), a mielopatia é com frequência pouco dolorosa e se manifesta por perda de função.

É o principal sinal de alerta deste tema. Na dor de cabeça, alguns sinais apontam para causas fora do pescoço, como sangramento ou infecção, e pedem pronto-socorro.

Na ausência desses sinais, a dor de cabeça e a dor no pescoço de fundo cervical costumam responder bem ao tratamento conservador ao longo de algumas semanas. A leitura ampla da compressão de nervos na coluna está no texto sobre nervos comprimidos na coluna e no pescoço.

Como o diagnóstico é feito

O diagnóstico é clínico antes de ser de imagem. Hérnias e abaulamentos cervicais são achados muito comuns em pessoas sem nenhuma dor, e a frequência aumenta com a idade. Uma hérnia na imagem só ganha valor quando o nível, o lado e o trajeto da dor coincidem com a história e com o exame físico.

Como avaliamos esta dor aqui

Na consulta, o médico pergunta onde a dor começa e o que a piora. Depois aperta os músculos da base do crânio e o trapézio para ver se reproduzem a sua dor de cabeça, testa força, reflexos e sensibilidade dos braços e faz um teste que inclina a cabeça para ver se a dor desce para o braço. Também observa o andar e a destreza das mãos, para afastar compressão da medula. Muitas vezes você sai com o diagnóstico e o plano sem precisar de ressonância.

Quando há ponto-gatilho ativo ou dor no nervo occipital, o agulhamento seco, a acupuntura, a infiltração ou o bloqueio do nervo occipital podem começar no mesmo dia da consulta. A reabilitação é conduzida pelo fisioterapeuta da equipe, um paciente por sala, e o plano é revisto em 3 a 6 semanas. Se houver indicação de cirurgia, encaminhamos ao cirurgião de coluna.

Tratamento

O tratamento da hérnia cervical com dor de cabeça é conservador, sem cirurgia, na grande maioria dos casos. O objetivo é reduzir a dor, recuperar a mobilidade e a força e desligar o ciclo que mantém a musculatura suboccipital tensa e a cabeça doendo. A base é ativa, com exercício orientado, e as demais técnicas se somam a ela conforme a apresentação e a resposta.

A cirurgia é exceção, reservada às situações descritas em Tratamento cirúrgico. Boa parte das hérnias, inclusive, reabsorve espontaneamente ao longo de meses, o que reforça a estratégia de controlar a dor enquanto o corpo trabalha.

O que fazer em casa nas primeiras semanas

• Mantenha-se ativo. Repouso na cama e colar cervical deixam o pescoço mais rígido; siga com as tarefas do dia, sem movimentos bruscos.
• Calor na nuca. Bolsa morna por 15 a 20 minutos, 3 a 4 vezes ao dia. Quando o frio faz sentido: compressa quente ou fria no pescoço.
• Pausa a cada 45 minutos no computador ou no celular: levante, solte os ombros e traga o queixo para trás. Tela na altura dos olhos.
• Flexão craniocervical. Deitado de barriga para cima, faça um “sim” discreto com a cabeça apoiada, sem levantá-la; segure 5 a 10 segundos, 8 a 12 repetições, 1 a 3 vezes ao dia. O fisioterapeuta ajusta na consulta.
• Travesseiro na altura do ombro, que mantenha o pescoço alinhado: veja como dormir com dor no pescoço.
• Analgésico por poucos dias. Na dor de cabeça, evite usar analgésico mais de 2 a 3 dias por semana.

Sem melhora clara em 1 a 2 semanas, ou com qualquer item do quadro de sinais de alerta, marque uma avaliação.

Reabilitação e exercício cervical: a base

O que é

Trabalho ativo de controle motor do pescoço: ativação dos flexores profundos cervicais (flexão craniocervical, o discreto “aceno de sim” sem levantar a cabeça), estabilização escapulotorácica e fortalecimento progressivo da cadeia posterior, com terapia manual como adjuvante.

Mecanismo

Tira a carga de sustentação dos músculos suboccipitais, que param de compensar e relaxam, reduzindo tanto a dor cervical quanto a dor de cabeça referida.

Evidência

É o eixo de todo o resto: o exercício de controle motor é o componente mais consistente.

O que esperar

Resposta gradual, em 4 a 8 semanas, com sessões 1 a 2 vezes por semana e exercício diário em casa. Atendimento individual. O programa é mantido depois do alívio para reduzir recorrências.

Dose

Veja as medidas em casa; o fisioterapeuta ajusta a carga na consulta.

Limitações

Exige adesão e regularidade; na fase muito aguda a carga é reduzida e progride conforme a tolerância. Qualquer sinal de alerta muda a conduta.

Acupuntura e eletroacupuntura

Agulhar no território de C2-C3 e na musculatura suboccipital atua onde a via cervical e a trigeminal convergem, ativando os sistemas que o próprio corpo usa para frear a dor; na eletroacupuntura, a corrente de baixa frequência tende a recrutar mais esses sistemas. Pode reduzir a frequência da dor de cabeça e o uso de analgésicos, com baixo risco. Efeito cumulativo, depende da regularidade, medido pela queda na frequência da dor de cabeça.

Ciclo de 6 a 10 sessões, 1 a 2 por semana, com reavaliação por volta da terceira a quarta sessão: se a frequência não começou a ceder e a palpação suboccipital ainda reproduz a dor, revemos os pontos e o nível trabalhado em vez de repetir o protocolo. A localização dos pontos é definida pelo exame neurológico e pela palpação dos músculos que referem dor para a cabeça neste caso específico.

Agulhamento seco e infiltração do ponto-gatilho suboccipital

O que é

A técnica direcionada à dor de cabeça da hérnia cervical, porque ataca a via indireta. O trapézio superior projeta dor que sobe pela nuca e contorna a têmpora; os suboccipitais referem uma dor profunda atrás do olho e na lateral da cabeça, justamente o território que a pessoa descreve.

Mecanismo

No agulhamento seco, a agulha é dirigida à banda tensa e busca a contração reflexa do ponto-gatilho, um pequeno espasmo que costuma vir com redução imediata da tensão e queda da atividade elétrica espontânea da placa motora; efeito analgésico local e segmentar. Quando o ponto é resistente, a infiltração com anestésico local (ou soro fisiológico) interrompe o ciclo de forma mais direta.

O que esperar

Parte das pessoas sente alívio ainda na maca; em outras, a cabeça começa a doer menos só no dia seguinte ou no segundo dia, e é comum uma dor muscular leve no ponto agulhado por um ou dois dias. Em geral 1 a 2 sessões por semana, com reavaliação após 3 a 4 sessões.

Limitações

A região suboccipital é vizinha da artéria vertebral e do forame magno; por isso a agulha é dirigida com a cabeça apoiada, em ângulo e profundidade seguros para a região.

Bloqueio do nervo occipital

Quando a dor de cabeça não cede ao plano de base, ou quando há um padrão de neuralgia occipital somado à hérnia, o bloqueio do nervo occipital maior (injeção de anestésico, por vezes com corticoide, ao redor do nervo na base do crânio) interrompe temporariamente a condução nociceptiva e abre uma janela para avançar a reabilitação. O alívio pode durar de dias a semanas. Na radiculopatia cervical que não melhora, a clínica também faz bloqueios na coluna (facetário ou radicular), quando indicados na avaliação. São recursos pontuais, que se somam ao tratamento ativo.

Outras opções conforme a resposta

Laser de alta intensidade: o laser entra quando a dor no pescoço ou no braço atrapalha o exercício, em séries de sessões junto da reabilitação.

Toxina botulínica para casos refratários. Reservada a quadros que não respondem ao tratamento inicial, sobretudo quando há forte componente de espasmo e dor miofascial mantendo a queixa, ou quando coexiste uma enxaqueca crônica. A toxina botulínica tipo A relaxa o músculo contraído e diminui os sinais de dor que ele envia, num efeito que vai além do relaxamento muscular. Tem evidência consolidada na enxaqueca crônica e não é primeira linha para a cervicalgia comum; também não trata a hérnia em si. O efeito começa em 2 a 4 semanas e dura cerca de três a quatro meses, com benefício cumulativo entre ciclos.

Manejo farmacológico e a dor neuropática. A medicação tem papel adjuvante: alivia por um período definido e abre espaço para a reabilitação. As classes, inclusive as da dor em queimação ou choque no braço, estão em Tratamento medicamentoso e no guia de remédios para dor.

Tratamento não farmacológico: fisioterapia, reeducação postural (RPG) e Pilates

O tratamento ativo é a coluna vertebral do plano e é tudo o que se faz com o corpo, sem agulha e sem remédio: fisioterapia e cinesioterapia, reeducação postural global (RPG), estabilização cervical profunda, Pilates clínico e terapia manual. É a intervenção com a melhor relação entre evidência e segurança na dor cervical e na cefaleia cervicogênica, e é o que sustenta o resultado depois que a dor aguda cede. As demais técnicas em clínica abrem janela; o exercício é o que mantém o pescoço capaz de tolerar o dia a dia e reduz a recorrência. Na clínica, a reabilitação é individual, um paciente por sala, com progressão conforme a resposta.

Tratamento cirúrgico e opções fora da clínica

A cirurgia tem papel restrito na hérnia cervical e quase nunca é indicada por dor de cabeça isolada. Para a imensa maioria das pessoas que chegam com hérnia cervical e cefaleia, o caminho é o oposto da cirurgia: identificar o componente cervical e o miofascial, fortalecer o pescoço, modular a dor e recuperar a função. Ainda assim, a cirurgia é parte real do espectro de tratamento e existem situações em que ela muda o prognóstico. Estes procedimentos não são realizados em nossa clínica, que é de tratamento não cirúrgico da dor; quando há indicação, o paciente é encaminhado ao cirurgião de coluna (neurocirurgião ou ortopedista) e o acompanhamento é compartilhado.

As duas operações mais comuns para a hérnia cervical abordam a coluna pela frente do pescoço, e a escolha entre elas e os demais procedimentos depende do número de níveis acometidos, da idade, da mobilidade e da presença de mielopatia.

Os resultados têm um alvo definido. A cirurgia é boa para aliviar a dor radicular no braço e para estabilizar ou frear a mielopatia, mas raramente tem como alvo a dor de cabeça, que costuma responder ao tratamento do componente cervical e miofascial. Como toda operação de coluna, traz riscos próprios (infecção, rouquidão ou dificuldade temporária para engolir na via anterior, lesão neural, necessidade de reabordagem e sobrecarga dos níveis adjacentes a longo prazo), e a recuperação envolve semanas de proteção e retorno gradual à reabilitação. Por isso a decisão pesa o benefício esperado contra esses riscos, e a reabilitação ativa continua sendo parte do cuidado mesmo depois de operar.

Fora do espectro cirúrgico, há ainda recursos conduzidos por outras especialidades que podem entrar no plano conforme o quadro: a infiltração epidural (peridural) cervical, realizada em outro serviço especializado para a radiculopatia que não cede, e o acompanhamento neurológico quando coexiste uma enxaqueca verdadeira de difícil controle. A leitura ampla da compressão de nervos na coluna está no texto sobre nervos comprimidos na coluna e no pescoço, e a abordagem completa da dor cervical, no pilar sobre dor no pescoço: quando se preocupar e no guia sobre cervicalgia: causas, sintomas e tratamento.

Tratamento medicamentoso

A medicação tem papel adjuvante na hérnia cervical com dor de cabeça: alivia e abre espaço para a reabilitação, mas não trata a hérnia em si nem substitui a base ativa. A escolha depende de qual componente domina (a dor cervical e miofascial, a dor neuropática da radiculopatia, ou a própria cefaleia) e toda prescrição, dose e duração cabem ao médico, que pondera efeitos adversos e comorbidades. Há um cuidado específico nesta condição: o uso frequente de analgésicos para a dor de cabeça pode gerar cefaleia por abuso de medicação, que piora justamente o que se queria tratar, de modo que a estratégia é usar o remédio por períodos definidos enquanto o tratamento ativo faz efeito. As principais classes estão na tabela.

Quando a investigação aponta uma enxaqueca verdadeira coexistindo com o gatilho cervical, o tratamento específico da enxaqueca é conduzido à parte, em geral com o neurologista, e foge do escopo da medicação para a dor cervical. As opções de medicação para a dor estão reunidas no guia de remédios para dor, e a abordagem da enxaqueca, no guia sobre enxaqueca: causas e tratamentos.

A clínica

A clínica é um Centro de Dor listado pela Sociedade Brasileira para o Estudo da Dor (SBED) e um Centro de Tratamento por Ondas de Choque listado pela SMBTOC. É também listada pelo CMBA, Colégio Médico Brasileiro de Acupuntura.

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Perguntas frequentes