Compressão do nervo ulnar: como tratar? O que você precisa saber

O que é a compressão do nervo ulnar

O nervo ulnar (ou cubital) é um dos três grandes nervos do membro superior. Ele desce pelo braço, contorna a parte interna do cotovelo por um sulco ósseo e segue até a mão, onde dá sensibilidade ao quarto e ao quinto dedos e comanda a maior parte da musculatura fina que dá força de pinça e destreza aos dedos.

No cotovelo, esse nervo passa por um corredor estreito atrás do epicôndilo medial, a saliência óssea interna, dentro do chamado túnel cubital. É o ponto exato em que você sente aquele choque ao bater o cotovelo, o popular “osso da caçamba” ou funny bone. Por ser superficial e por sofrer estiramento toda vez que dobramos o braço, esse é o local mais comum de aprisionamento do nervo ulnar. Quando ele fica comprimido ou irritado ali, temos a síndrome do túnel cubital, a segunda neuropatia compressiva mais frequente do membro superior, atrás apenas da síndrome do túnel do carpo.

Há um segundo ponto, menos comum, em que o mesmo nervo pode ser comprimido: o canal de Guyon, no punho, junto à base da mão. Aí o quadro é a síndrome do canal de Guyon, frequente em ciclistas e em quem apoia o punho por longos períodos. Identificar onde o nervo está sendo comprimido (cotovelo ou punho) muda o tratamento, e é parte da avaliação clínica e dos exames.

Sintomas: do formigamento ao braço sem força

O quadro costuma começar de forma sutil e intermitente, e depois se torna mais constante. A queixa de quem chega ao consultório quase sempre mistura sensações de choque no cotovelo e formigamento na mão com um braço dolorido e, nos casos mais avançados, uma sensação de braço sem força. Os sintomas seguem três grandes grupos.

Sensitivos. Formigamento, dormência e ardência na metade do anular e no dedo mínimo, e na borda interna da mão. É comum a ardência na mão piorar à noite ou ao manter o cotovelo dobrado, ao falar ao telefone, dirigir ou dormir com o braço flexionado sob o travesseiro. O choque que sobe pelo antebraço ao apoiar ou bater o cotovelo é característico.

Dor. A dor costuma ser na parte interna do cotovelo e na borda interna do antebraço. Muita gente descreve apenas como o braço doendo ou como dor no braço direito ao movimentar (o lado depende de qual cotovelo está comprimido), ou ainda como braço dolorido sem causa aparente. Diferente de uma dor muscular comum, ela tem um componente neuropático: queima, dá choques e segue o trajeto do nervo até a mão.

Motores. São os sinais que mais preocupam. Perda de força de pinça e de preensão, dificuldade para abrir potes, virar chaves ou segurar objetos pequenos, e a sensação de braço sem força ou de mão desajeitada que deixa cair coisas. Com a evolução, pode surgir atrofia (afinamento) da musculatura entre o polegar e o indicador e dos pequenos músculos da palma, com afundamento dos espaços entre os ossos da mão.

Em quadros avançados, os dedos anular e mínimo ficam em garra. A presença de fraqueza ou atrofia muda a urgência da conduta, como detalhado adiante.

Por que o nervo ulnar fica comprimido

A compressão acontece quando o espaço por onde o nervo passa diminui, ou quando ele é repetidamente tracionado e pressionado. No cotovelo, dobrar o braço já estreita o túnel cubital e estira o nervo; manter essa posição por horas, dormindo ou trabalhando, é o gatilho mecânico mais comum. Os fatores se dividem entre locais e sistêmicos.

No punho, a síndrome do canal de Guyon aparece pela pressão direta e repetida sobre a base da mão: ciclistas que apoiam o peso no guidão, uso prolongado de ferramentas vibratórias, e cistos sinoviais que ocupam espaço no canal. Identificar o gatilho é parte do tratamento, porque corrigir o hábito mecânico costuma ser o passo isolado de maior impacto sobre os sintomas.

Como se confirma o diagnóstico

O diagnóstico é, em primeiro lugar, clínico: a história (onde formiga, o que piora, há quanto tempo) e um exame físico dirigido geralmente já localizam o problema. No exame, alguns testes ajudam a confirmar a compressão no cotovelo: percutir o nervo atrás do epicôndilo medial reproduz o choque que desce para os dedos (sinal de Tinel), e manter o cotovelo totalmente dobrado por cerca de um minuto costuma desencadear o formigamento. Avalia-se também a força dos pequenos músculos da mão e procura-se sinal de atrofia.

O exame que melhor confirma e gradua a compressão é a eletroneuromiografia (ENMG), que mede a velocidade de condução do nervo e a presença de sofrimento muscular. Ela localiza o ponto de compressão (cotovelo ou punho), quantifica a gravidade e ajuda a decidir entre tratamento conservador e cirúrgico. A ultrassonografia de nervos periféricos vem sendo cada vez mais usada como complemento, por mostrar o nervo espessado, a subluxação ao dobrar o cotovelo e causas locais como cistos. Em casos selecionados, a ressonância tem papel.

Um cuidado importante: o formigamento nos dedos e o braço dolorido também podem vir de uma raiz nervosa comprimida no pescoço, a chamada cervicobraquialgia (radiculopatia cervical de C8 e T1), que imita a compressão ulnar. Por isso a avaliação inclui o exame do pescoço. A tabela a seguir resume as principais causas que entram nesse diagnóstico diferencial.

Como tratar a compressão do nervo ulnar

A grande maioria dos casos leves e moderados, sem fraqueza ou atrofia significativas, melhora com tratamento conservador ao longo de algumas semanas. A lógica é tirar a pressão e a tração de cima do nervo, controlar a dor neuropática e dar tempo para a recuperação, monitorando a força para não perder o momento de uma eventual indicação cirúrgica. O plano é individual e multimodal, e a base não é medicamentosa.

Medidas de postura e órtese: a base do tratamento

É a intervenção com a melhor relação entre evidência e segurança nos quadros leves a moderados, e o eixo de todo o resto. O mecanismo é direto: cada grau de flexão do cotovelo aumenta a pressão e o estiramento dentro do túnel cubital, e mantê-lo dobrado por horas perpetua a irritação. Por isso, evitar a flexão prolongada, não apoiar o cotovelo em superfícies duras e usar uma órtese noturna que impede o braço de dobrar enquanto se dorme costumam reduzir o formigamento já nas primeiras semanas.

O que esperar: melhora gradual ao longo de 6 a 12 semanas nos casos sem déficit motor; quando o gatilho é puramente postural, essa medida isolada pode resolver o quadro. É também a abordagem natural quando há um fator transitório por trás.

Acupuntura médica e eletroacupuntura

No túnel cubital a acupuntura entra para o componente de dor, e não para descomprimir o nervo. Ela modula a dor neuropática por mecanismos segmentares no corno dorsal da medula, pela ativação de vias inibitórias descendentes e pela liberação de opioides endógenos; na eletroacupuntura, a corrente de baixa frequência tende a recrutar mais esses sistemas. Aqui há uma particularidade útil: parte das agulhas é dirigida à musculatura flexora do antebraço e ao cíngulo escapular, que costumam estar tensos e somam dor ao quadro, e a corrente é mantida fora do trajeto do próprio nervo ulnar, para não acrescentar estímulo a um nervo já irritado.

A evidência é mais consistente para o alívio da dor do que para a recuperação da força ou da sensibilidade, o que define seu lugar: auxílio sintomático que torna a postura e a reabilitação mais toleráveis, somando-se a elas. Na prática, programo de 6 a 8 sessões com reavaliação por volta da quarta, porque a resposta na dor de origem neuropática tende a ser mais lenta e menos linear do que na dor puramente miofascial; se nesse ponto não houve nenhum ganho sobre o formigamento ou a dor, prefiro deslocar o esforço para a órtese e o ajuste do gatilho mecânico a insistir na agulha.

Agulhamento seco e infiltração de pontos-gatilho

O flexor ulnar do carpo e o flexor profundo dos dedos, que o próprio nervo ulnar inerva, além dos músculos do cíngulo escapular, costumam abrigar pontos-gatilho que somam dor ao quadro e dão uma dor referida no antebraço que confunde com o sintoma do nervo. No agulhamento seco, a agulha é avançada na banda tensa até disparar o espasmo breve da fibra (a resposta de contração local), o que reduz a atividade espontânea da placa motora e a liberação local de substâncias álgicas, com efeito analgésico no músculo e no segmento. Aqui há um cuidado técnico que não cabe no túnel do carpo: como o nervo ulnar é superficial atrás do epicôndilo medial, o agulhamento mira o ventre muscular e mantém distância do sulco, para não puncionar nem irritar o nervo já sensível. Quando o ponto é resistente, a infiltração com anestésico local interrompe o ciclo dor-espasmo-dor.

No agulhamento de músculo do antebraço o alívio do incômodo miofascial costuma vir já na sessão, com uma dor surda no local por um ou dois dias; o formigamento de origem neural, esse, não responde a essa técnica, e é justamente isso que ajuda a separar o que é dor muscular do que é o nervo. É uma medida para o componente miofascial associado, não um tratamento do nervo comprimido em si.

Reabilitação e exercícios de deslizamento neural

A fisioterapia trabalha a mobilidade do nervo dentro do túnel com exercícios de deslizamento neural e fortalece de forma progressiva a musculatura da mão e do antebraço, sempre no limite que não provoca formigamento. Por ser, ao lado da órtese, a base do tratamento conservador, a reabilitação ativa (cinesioterapia, RPG e Pilates clínico) está detalhada em seção própria logo adiante.

Infiltração guiada ao redor do nervo

Em casos selecionados, uma infiltração guiada com corticoide ao redor do nervo pode ser considerada para reduzir a inflamação local, embora seu papel na síndrome do túnel cubital seja mais restrito do que no túnel do carpo. Não é conduta de rotina: a evidência é mais limitada, o efeito tende a ser temporário e a decisão é individualizada, sempre somada às medidas de base.

Na neuropatia ulnar do cotovelo, um ensaio randomizado duplo-cego comparou o corticosteroide à infiltração perineural com dextrose a 5%: as duas foram equivalentes nos primeiros meses, e a dextrose apresentou redução maior dos sintomas e da área de secção do nervo a partir do terceiro mês.

A medicação tem papel adjuvante e é detalhada na seção sobre tratamento medicamentoso, mais adiante: ela alivia e abre espaço para a reabilitação, mas não descomprime o nervo. A base do cuidado conservador permanece mecânica e ativa, e os recursos em clínica acima somam-se a ela conforme o componente de dor de cada paciente.

Tratamento não farmacológico: cinesioterapia, RPG e Pilates clínico

Ao lado da órtese noturna e da correção postural, a reabilitação ativa é o eixo do tratamento conservador da compressão do nervo ulnar. Ela tem dois objetivos que a medicação não alcança: devolver ao nervo a capacidade de deslizar livremente dentro do túnel cubital, em vez de ficar aderido e tracionado a cada flexão do cotovelo, e recuperar a força e a destreza da mão à medida que o nervo se recupera. É um trabalho individualizado, dosado pelo limite que não desencadeia sintomas, e conduzido em conjunto pela fisioterapia e pela equipe da clínica.

Cinesioterapia e deslizamento neural

O que é

Exercício terapêutico individualizado que combina técnicas de deslizamento (neural gliding) do nervo ulnar com fortalecimento progressivo dos músculos intrínsecos da mão (interósseos, hipotênar) e do antebraço, além de mobilidade do cotovelo e do punho.

Mecanismo

As técnicas de deslizamento mobilizam o nervo no leito do túnel cubital sem alongá-lo sob tensão (tensores são evitados), o que reduz a aderência e melhora a excursão neural; o fortalecimento recupera a função motora dependente do ulnar e a estabilidade da pinça.

Evidência

Em quadros leves a moderados, programas que associam manejo postural, órtese e exercícios de deslizamento neural reduzem sintomas e melhoram a função, com evidência de qualidade moderada; o efeito é maior quanto mais precoce e menos avançado o déficit.

O que esperar

Resposta ao longo de semanas, acompanhando a recuperação lenta do nervo; o ganho de força e destreza é gradual e se sustenta enquanto o programa é mantido.

Indicações

Compressão leve a moderada sem atrofia significativa, e reabilitação no pós-operatório da descompressão, em conjunto com a equipe cirúrgica.

Limitações

A dose é crítica: deslizamento ou alongamento em excesso irrita o nervo e piora o formigamento. Não reverte, isoladamente, atrofia já instalada.

Reeducação postural global (RPG)

O que é

Método de fisioterapia que trabalha o corpo em cadeias musculares, com posturas mantidas de contração isométrica e alongamento ativo (de natureza excêntrica) das cadeias encurtadas que influenciam a postura do membro superior e do cíngulo escapular.

Mecanismo

Atua sobre os encurtamentos das cadeias que mantêm o ombro protraído e o cotovelo em flexão habitual, reduzindo a tração crônica sobre o trajeto do nervo e reequilibrando a musculatura do antebraço e da mão.

Evidência

A RPG tem evidência de benefício para dor e função em quadros posturais e musculoesqueléticos; na compressão ulnar entra como recurso para corrigir os fatores posturais que perpetuam a sobrecarga, e não como tratamento isolado do nervo.

O que esperar

Sessões em ciclo, com ganho progressivo de mobilidade e conforto postural; é mantida para reduzir o risco de recorrência ligado ao hábito mecânico.

Indicações

Componente postural relevante, encurtamentos de cadeia e dor miofascial associada do cíngulo escapular e do antebraço.

Limitações

Exige constância; o resultado depende da adesão e da integração com o restante do plano.

Pilates clínico e controle motor

O que é

Reabilitação ativa, supervisionada e individualizada, que usa os princípios do Pilates para organizar a progressão de controle motor, estabilização escapulotorácica e fortalecimento do membro superior.

Mecanismo

Treina a estabilização da escápula e do tronco como base para o uso do braço, melhora o controle motor fino da mão e dessensibiliza o membro ao movimento por exposição gradual e dosada à carga.

Evidência

O exercício de controle motor é parte consagrada da reabilitação musculoesquelética; nenhuma modalidade de exercício é claramente superior às demais, o que torna a adesão o fator decisivo.

O que esperar

Progressão ao longo de semanas, integrada à cinesioterapia e à RPG; mantida como prevenção de recidiva.

Indicações

Fase de fortalecimento e retorno funcional, sobretudo quando há déficit de estabilização do cíngulo escapular.

Limitações

Deve respeitar a fase de irritabilidade do nervo; cargas excessivas precoces podem exacerbar os sintomas.

Terapia manual e ergonomia

A terapia manual entra como adjuvante: mobilização do cotovelo e do punho e liberação miofascial da musculatura flexora do antebraço e do cíngulo escapular, aliviando o componente de dor e tensão que se soma à compressão. O maior ganho isolado, porém, costuma vir da ergonomia: evitar a flexão prolongada do cotovelo (telefone, leitura, sono), não apoiar o cotovelo em superfícies duras, ajustar a altura da mesa e do mouse, e usar a órtese noturna. Corrigir o gatilho mecânico é o que sustenta o resultado de todo o resto.

Tratamento cirúrgico e opções fora da clínica

A maioria dos quadros leves e moderados melhora com o tratamento conservador bem conduzido. A reavaliação é indicada quando os sintomas não respondem após cerca de 8 a 12 semanas, quando a dor muda de padrão ou quando surge qualquer sinal de perda de função. Reavaliar não significa só repetir exames: significa rever a história, o exame da força e a adesão às medidas, ajustando o que for preciso. Para completar o quadro, é preciso saber quando a cirurgia entra e em que ela consiste, ainda que estas opções não sejam realizadas em nossa clínica.

O racional é preservar o nervo: quando há perda de força e atrofia, esperar demais reduz a chance de recuperação completa, porque o músculo desnervado por muito tempo nem sempre volta. O objetivo do procedimento é liberar a compressão e, em casos selecionados, reduzir a tração sobre o nervo ao dobrar o cotovelo. A escolha da técnica depende da causa da compressão, da presença de instabilidade do nervo (subluxação) e da experiência do cirurgião; nenhuma se mostrou universalmente superior, e a descompressão simples in situ é a de menor agressividade quando não há subluxação.

A recuperação varia com a técnica e com a gravidade prévia. A dormência e o formigamento costumam melhorar primeiro, ao longo de semanas a meses; o retorno de força e a reversão da atrofia, quando ocorrem, são mais lentos e dependem de quanto o nervo já havia sofrido antes da cirurgia, o que reforça a importância de não adiar a avaliação diante de perda de função. O encaminhamento ao cirurgião de mão ou ao ortopedista, em articulação com a neurologia, faz parte do cuidado. A cirurgia não é realizada em nossa clínica: a clínica atua no diagnóstico, no tratamento conservador e na reabilitação, inclusive no pós-operatório, em conjunto com a equipe cirúrgica.

Tratamento medicamentoso

A medicação tem papel adjuvante na compressão do nervo ulnar: ela controla a dor e abre espaço para a reabilitação, mas não descomprime nem regenera o nervo. Por isso é sempre prescrita dentro de um plano que tem a órtese, a correção postural e o exercício como base, com indicação, dose e duração definidas pelo médico, considerando comorbidades, interações e efeitos adversos. As classes a seguir são.

Tratamentos caseiros e a automedicação não corrigem a causa mecânica e podem atrasar o diagnóstico de um quadro que, com fraqueza ou atrofia, não deve esperar. O detalhamento das opções para dor com componente neuropático está no guia sobre dor neuropática: causas, sintomas e tratamentos.

A clínica

A clínica é um Centro de Dor listado pela Sociedade Brasileira para o Estudo da Dor (SBED) e um Centro de Tratamento por Ondas de Choque listado pela SMBTOC. É também listada pelo CMBA, Colégio Médico Brasileiro de Acupuntura.

Conheça a clínica →

Perguntas frequentes