Alterações degenerativas da coluna dorsal: o que é e quando dói

O que significam “alterações degenerativas da coluna dorsal”

“Alterações degenerativas da coluna dorsal”, “espondilose torácica”, “artrose dorsal” e “discopatia torácica” são formas de descrever o mesmo processo: o desgaste gradual da coluna torácica com o passar dos anos. O nome parece o de uma doença, mas, na prática, descreve uma mudança que acontece em quase todo mundo e que muitas vezes não dói.

Coluna dorsal e coluna torácica são o mesmo segmento: as doze vértebras (T1 a T12) que ficam no meio das costas, presas às costelas. Por isso, no laudo, “alterações degenerativas da coluna dorsal” e “alterações degenerativas da coluna torácica” querem dizer exatamente a mesma coisa. O termo “degenerativo” aqui não significa progressão inevitável para a invalidez: significa, apenas, sinais de uso ao longo da vida, do mesmo modo que a pele e os cabelos mudam com a idade.

A degeneração da coluna envolve três estruturas que tendem a se desgastar juntas. O disco intervertebral, que funciona como amortecedor entre duas vértebras, perde água, fica mais baixo e menos elástico (é a discopatia ou doença degenerativa do disco). As articulações facetárias, pequenas juntas na parte de trás de cada vértebra, sofrem artrose, como qualquer outra articulação.

E o osso reage formando osteófitos, as projeções ósseas nas bordas das vértebras, popularmente chamadas de “bicos de papagaio”. O conjunto desse desgaste é o que se chama de espondilose.

Vale separar dois termos que costumam confundir. Espondilose é o desgaste degenerativo (artrose da coluna). Espondilite, com “t”, é inflamação das vértebras, um processo diferente, ligado a doenças reumatológicas ou a infecções, que muda completamente a conduta. Quando o laudo traz “alterações degenerativas” ou “espondilose”, o terreno é o do desgaste. Sinais, falta de ar e outras dúvidas sobre o termo estão no texto sobre espondilose dorsal.

Como o laudo escreve isso: alterações osteodegenerativas, ósseas e incipientes da coluna torácica

O mesmo desgaste da coluna torácica recebe nomes diferentes conforme quem escreve o laudo. “Alterações degenerativas”, “alterações osteodegenerativas” e “alterações ósseas degenerativas” descrevem exatamente o mesmo processo: o envelhecimento das vértebras, dos discos e das articulações. A troca de palavra não muda o diagnóstico nem a gravidade; muda só o estilo do radiologista.

Vale traduzir os termos um por um, porque é justamente a palavra do laudo que costuma assustar. Osteodegenerativo junta osteo, de osso, com degenerativo, de desgaste: alterações osteodegenerativas são as mesmas alterações degenerativas, com a ênfase no componente ósseo (os osteófitos, a esclerose das bordas, a artrose das facetas). E quando o laudo fala em alterações degenerativas e osteodegenerativas da coluna torácica na mesma frase, é um único achado descrito duas vezes.

Alterações degenerativas incipientes: o que “incipiente” significa

Quando o laudo descreve alterações degenerativas incipientes da coluna torácica, “incipiente” é a palavra que o radiologista usa para graduar o quanto o desgaste avançou. Incipiente quer dizer inicial, leve, em começo: os primeiros sinais de uso, ainda discretos. É o oposto de “acentuada” ou “avançada”, e costuma ser a leitura mais tranquilizadora possível de um laudo de coluna, porque sinaliza pouco desgaste para a idade. “Discretas” tem o mesmo peso.

Outras palavras da mesma régua, do mais leve ao mais marcado, são “leves”, “moderadas” e “acentuadas”. Nenhuma delas, isoladamente, mede a sua dor: alterações incipientes podem doer e alterações acentuadas podem ser silenciosas, porque a imagem grada o desgaste; a dor se mede no exame.

Alterações ósseas degenerativas na coluna: dorsal, torácica e lombar

A expressão alterações ósseas degenerativas na coluna aparece em laudos de qualquer segmento, e o significado é sempre o mesmo desgaste; muda apenas a altura da coluna em que foi visto. Na coluna dorsal ou torácica (as vértebras T1 a T12, presas às costelas), o desgaste tende a doer menos, porque a caixa torácica limita o movimento e protege o segmento. Na coluna lombar (L1 a L5), que é mais móvel e carrega mais peso, as mesmas alterações degenerativas costumam dar mais sintoma, e por isso a dor lombar é mais comum que a dorsal.

Se o seu laudo é da região lombar, o raciocínio sobre o desgaste é idêntico ao desta página, mas a conduta e a chance de dor mudam: vale ver a página sobre lombalgia e dor lombar e a de discopatia do disco. Em qualquer segmento, a regra que orienta a conduta é a mesma: o que pesa é a correlação entre o achado da imagem e o exame clínico, mais do que a palavra escolhida no laudo.

Arcabouço ósseo, dorsolombar e caixa torácica: outras frases do laudo

Na tomografia ou na radiografia do tórax, o radiologista descreve também os ossos que aparecem na imagem, sob o título arcabouço ósseo: a armação de ossos do tórax, com vértebras dorsais, costelas, esterno e clavículas. A frase “alterações degenerativas do arcabouço ósseo” quer dizer que as vértebras vistas nesse exame têm o desgaste comum da idade. É o achado de passagem mais típico: o exame foi pedido para o pulmão ou o coração, e a coluna entrou na imagem. “Alterações ósseas degenerativas da caixa torácica” diz o mesmo.

Coluna dorsolombar ou toracolombar é a transição entre as últimas vértebras dorsais e as primeiras lombares, onde a coluna passa de rígida a móvel. Ali o desgaste costuma aparecer um pouco mais, e a dor, quando existe, se comporta como a da lombar.

Onde fica a coluna dorsal e por que ela dói menos

A coluna dorsal é o trecho do meio das costas, entre o pescoço (coluna cervical) e a região lombar. Suas doze vértebras se articulam com as costelas e formam, com o esterno, a caixa torácica. Essa ligação com as costelas dá ao segmento dorsal uma característica importante: ele é naturalmente mais rígido e estável do que a coluna cervical e a lombar, que são bem mais móveis.

Essa rigidez tem uma consequência clínica direta. Como a coluna torácica se move pouco e suporta menos carga de flexão e rotação do que a lombar, ela sofre menos sobrecarga mecânica e desenvolve menos dor de origem degenerativa. Por isso a dor degenerativa puramente torácica é menos frequente do que a cervical ou a lombar, e por isso, quando alguém recebe um laudo de “alterações degenerativas da coluna dorsal”, o achado é, com frequência, incidental, encontrado por acaso num exame pedido por outro motivo.

Outra peculiaridade do segmento dorsal: parte das dores sentidas nas costas, na altura do tórax, não vem da própria vértebra, mas das articulações costovertebrais e costotransversárias (onde a costela encontra a vértebra), da musculatura paravertebral e dos pontos-gatilho miofasciais. Essas estruturas respondem por boa parte da dor torácica mecânica do dia a dia e, muitas vezes, não aparecem como “alteração” no laudo, ainda que sejam a verdadeira fonte do incômodo. Por isso o exame físico pesa tanto quanto a imagem.

Quando o achado é só incidental

A pergunta mais importante diante de um laudo de alterações degenerativas é “isso explica o que eu sinto?”. Na maioria das vezes, a resposta é: não diretamente. Achados degenerativos são tão comuns na população sem dor que, isoladamente, têm pouco valor para definir a causa do sintoma.

Em pessoas sem nenhuma dor nas costas, a degeneração discal e os osteófitos aumentam de forma quase linear com a idade. Já na faixa dos 50 anos, a maioria dos adultos assintomáticos apresenta algum grau de desgaste discal; aos 60, 70 anos, isso é a regra. Em outras palavras: encontrar “alterações degenerativas” numa ressonância ou tomografia é tão esperado quanto encontrar rugas na pele de quem envelhece.

Isso muda a forma de ler o relatório. Um laudo que descreve “discreta espondilose dorsal”, “osteófitos marginais” ou “redução do espaço discal em T7-T8” descreve, quase sempre, a coluna de uma pessoa que viveu, trabalhou e carregou peso ao longo da vida. Tratar só a imagem leva a exames repetidos, ansiedade e, às vezes, a procedimentos que não mudam o curso do problema.

Quando as alterações degenerativas realmente causam dor

Há, sim, situações em que o desgaste da coluna dorsal explica o sintoma. A chave é a correlação clínico-radiológica: o achado da imagem precisa bater com o que o paciente sente e com o que o médico encontra ao examinar. Quando isso acontece, alguns padrões são reconhecíveis.

A dor facetária dorsal, vinda da artrose das articulações posteriores, costuma ser localizada na linha das costas, piora ao estender e girar o tronco e melhora ao fletir para a frente. A dor discogênica torácica, mais rara nesse segmento, tende a piorar ao sentar curvado e ao carregar peso à frente do corpo. A dor miofascial paravertebral, frequentemente associada, aparece como pontos-gatilho na musculatura ao lado da coluna, com dor em faixa e sensação de “nó”.

A situação que pede mais atenção é a compressão de uma raiz nervosa. Quando um osteófito ou um disco protruso estreita o orifício por onde sai o nervo, a dor pode seguir o trajeto da raiz: na coluna dorsal, isso se manifesta como uma dor em faixa ao redor do tórax, acompanhando a costela, às vezes com formigamento ou queimação. Esse padrão (a chamada radiculopatia torácica) é menos comum do que na coluna lombar ou cervical, mas existe, e muda a investigação.

• Localizada e mecânica. Dor nas costas que piora ao mover o tronco e melhora ao repousar sugere componente facetário ou miofascial.
• Em faixa pelo tórax. Dor que contorna o tórax seguindo uma costela, com formigamento, levanta a hipótese de raiz nervosa irritada.
• Pior ao carregar peso à frente. Padrão que pode apontar para um componente discogênico.
• Rigidez matinal que melhora ao mover. Comum no desgaste; quando é muito prolongada e progressiva, investiga-se causa inflamatória.

Esses sinais tiram a dor do terreno “degenerativo comum”: déficit que progride sugere compressão da medula (mielopatia torácica); dor noturna com perda de peso ou febre levanta tumor ou infecção; e dor após trauma, sobretudo com osteoporose, exige excluir fratura vertebral. É por isso que esses achados têm prioridade sobre o desgaste descrito no laudo.

O que mais pode causar dor no meio das costas

Antes de atribuir a dor às alterações degenerativas, é preciso lembrar que a região dorsal recebe dor de várias outras fontes. Algumas são musculoesqueléticas; outras vêm de órgãos internos e exigem conduta diferente. A tabela a seguir resume as principais hipóteses e as pistas que ajudam a diferenciá-las.

A última linha pede atenção. Dor no meio das costas que não muda quando você se move, respira ou muda de posição, especialmente se vem com falta de ar, sudorese, dor no peito, náusea ou mal-estar, pode ter origem em um órgão interno e deve ser avaliada com urgência. A dor de origem degenerativa quase sempre se modifica com a postura e o movimento.

O lado também conta: a leitura por lado, coração à esquerda e vesícula à direita, está no texto sobre dor entre as escápulas. Coceira ou queimação na pele junto à escápula, sem dor ao mexer, aponta para notalgia parestésica.

Como a dor dorsal é avaliada

A avaliação parte de uma pergunta prática: a dor é mecânica e miofascial, tem componente de raiz nervosa ou há sinais que apontam para algo além da coluna? A história e o exame respondem à maior parte disso, antes de pedir ou repetir qualquer imagem.

Na história, caracteriza-se o tempo de evolução e o que melhora e piora a dor. A dor facetária dorsal costuma piorar à extensão e à rotação do tronco; a miofascial, ao fim do dia e com a postura mantida ao computador; a costovertebral, ao respirar fundo. Em paralelo, rastreiam-se as bandeiras vermelhas: trauma, osteoporose, febre, perda de peso, história de câncer e sintomas neurológicos nas pernas.

1. Inspeção e postura

   Curvatura torácica (cifose), simetria das costas e da caixa torácica e a presença de uma curva acentuada ou de rigidez.

2. Mobilidade do tronco

   Flexão, extensão e rotação da coluna torácica, com atenção ao arco doloroso e à expansão da caixa torácica ao respirar.

3. Palpação dirigida

   Musculatura paravertebral, junções costovertebrais e pontos-gatilho, em busca de bandas tensas e do ponto que reproduz a dor.

4. Exame neurológico

   Força, reflexos e sensibilidade nas pernas, e pesquisa de sinais de compressão da medula torácica quando há suspeita.

A imagem raramente é necessária nas primeiras semanas de uma dorsalgia mecânica sem bandeiras vermelhas. A radiografia ajuda a ver alinhamento, osteófitos e suspeita de fratura. A ressonância fica reservada para déficit neurológico, dor em faixa com sinais de raiz comprimida, suspeita de causa inflamatória, infecciosa ou tumoral, ou dor que persiste apesar do tratamento.

Pedir imagem cedo demais costuma revelar exatamente as alterações degenerativas esperadas para a idade, o que pode gerar preocupação e intervenções desnecessárias. O que cada exame mostra está no texto sobre raio-X da coluna.

Como avaliamos esta dor aqui

Traga o laudo e, se tiver, as imagens. O exame é o da lista acima, feito na primeira consulta, e ao fim dela você sabe se o laudo explica a sua dor.

Quando há ponto-gatilho ativo, o agulhamento seco, a acupuntura ou a infiltração podem começar no mesmo dia da consulta. A reabilitação é conduzida pelo fisioterapeuta da equipe, um paciente por sala, e o plano é revisto em 3 a 6 semanas.

Tratamento sem cirurgia

Quando a dor dorsal tem mesmo origem degenerativa ou muscular, o tratamento é conservador e sem cirurgia. A base é ativa, com exercício orientado (detalhado na seção seguinte), e as técnicas abaixo se somam a ela conforme o exame e a resposta. O objetivo é reduzir a dor, recuperar a mobilidade do tronco e da caixa torácica e diminuir recorrências, evitando o uso crônico de medicação e a cirurgia desnecessária. A cirurgia é exceção (veja tratamento cirúrgico).

A acupuntura entra como possibilidade de alívio da dor muscular do meio das costas, com baixo risco. O ciclo é de 6 a 10 sessões, 1 a 2 por semana, com reavaliação na 3ª ou 4ª; a dor claramente postural e ligada ao trabalho ao computador costuma responder mais cedo do que quando há componente facetário ou de raiz instalado.

Agulhamento seco

O que é

Técnica que mira os pontos-gatilho que de fato geram a dorsalgia mecânica: a banda tensa do iliocostal e do longuíssimo do tórax ao lado da coluna, os romboides entre a escápula e as vértebras e o trapézio médio.

Mecanismo

A agulha buscando o ponto-gatilho provoca a resposta de contração local, um espasmo breve e visível da banda tensa que sinaliza o alvo certo; em seguida o músculo relaxa e a dor referida diminui.

O que esperar

Raramente é a primeira coisa que se faz: vem depois ou junto da reabilitação postural, quando a banda tensa persiste. Em geral, 1 a 2 sessões por semana, com reavaliação após 3 a 4 sessões. Dor leve, de “treino”, por 1 a 2 dias é comum.

Indicações

Pontos-gatilho paravertebrais e escapulares persistentes na dorsalgia mecânica, associados à reabilitação.

Limitações

Sobre o gradil costal a agulha é dirigida em cima da costela ou de forma rasa e oblíqua para não atravessar um espaço intercostal e atingir a pleura. Cautela em quem usa anticoagulante.

Infiltração de ponto-gatilho e bloqueio facetário

O que é

Infiltração do ponto-gatilho resistente com anestésico local (ou soro fisiológico) e, na dor de origem facetária bem caracterizada, bloqueio facetário com anestésico e, por vezes, corticoide.

Mecanismo

A infiltração interrompe o ciclo dor-espasmo-dor: o anestésico bloqueia o sinal de dor e relaxa a banda tensa. O bloqueio facetário interrompe temporariamente a condução da dor e abre uma janela para avançar a reabilitação.

O que esperar

O alívio do ponto-gatilho costuma ser rápido e é combinado com exercício para se sustentar. No bloqueio facetário, o alívio possível dura de dias a semanas e serve para avançar a reabilitação.

Indicações

Ponto-gatilho resistente ao agulhamento seco e à terapia manual; dor facetária torácica bem caracterizada.

Limitações

São recursos pontuais e se somam ao tratamento ativo. Os outros tipos de injeção estão em injeção para dor na coluna.

Outras técnicas entram de forma seletiva e sempre somadas à base ativa.

Na reavaliação, medimos a intensidade da dor numa escala de 0 a 10, a amplitude de extensão e rotação torácica, a expansibilidade da caixa torácica medida em centímetros e o retorno às atividades. Se a dorsalgia mecânica não cede no prazo esperado, voltamos à história e ao exame para checar se o nível tratado realmente corresponde ao da queixa, se há um componente facetário ou de raiz que escapou da abordagem muscular, ou se uma bandeira vermelha (fratura, causa inflamatória, dor visceral referida ao dorso) foi subestimada. A meta é recuperar a função e reduzir a dor a um nível que não limite a rotina, e nem sempre zerá-la. A maior parte das pessoas com dorsalgia mecânica melhora de forma significativa em algumas semanas; reconhecer cedo o cenário evita exames e procedimentos desnecessários e direciona o esforço para o que de fato muda o curso: movimento, condicionamento e manejo dos gatilhos.

Tratamento não farmacológico: fisioterapia, reeducação postural (RPG) e Pilates

A reabilitação por movimento é a base do tratamento da dor degenerativa da coluna dorsal, e é a intervenção com a melhor relação entre evidência e segurança. O problema central desse segmento é mecânico e postural: horas em flexão à frente do computador encurtam a cadeia anterior, acentuam a cifose torácica e rigidificam uma coluna que já é naturalmente pouco móvel, sobrecarregando as facetas, as junções costovertebrais e a musculatura paravertebral. O eixo do trabalho, portanto, é devolver mobilidade torácica em extensão e rotação, recuperar o controle motor toracolombar e construir resistência na musculatura que sustenta o tronco e as escápulas. Na clínica, essa reabilitação é individual, um paciente por sala, 1 a 2 vezes por semana por 4 a 8 semanas, e o exercício terapêutico, a reeducação postural, o Pilates clínico e a terapia manual se combinam num plano que evolui com a resposta.

• Extensão torácica. Sentado, mãos atrás da cabeça, estenda o meio das costas sobre o encosto da cadeira ou sobre um rolo: 8 a 12 repetições, 1 a 2 vezes ao dia.
• Rotação em “livro aberto”. Deitado de lado, joelhos dobrados, abra o braço de cima até o outro lado: 8 a 12 por lado, 1 a 2 vezes ao dia.
• Remada com elástico. Puxe a faixa elástica levando os cotovelos para trás e os ombros para baixo: 2 a 3 séries de 10 a 15, 1 a 2 vezes ao dia.
• Respiração que abre as costelas. Mãos nas laterais do tórax, 5 a 10 respirações lentas, algumas vezes ao dia.

São faixas típicas; o fisioterapeuta ajusta a carga e a progressão na consulta.

Na prática, esses recursos se somam: o exercício constrói força e mobilidade, a RPG devolve comprimento às cadeias retraídas, o Pilates consolida o controle do tronco e a terapia manual abre espaço para o trabalho ativo.

Tratamento cirúrgico e opções fora da clínica

Na coluna dorsal degenerativa, a cirurgia é exceção. A própria rigidez do segmento, ancorado nas costelas, o protege da sobrecarga e da instabilidade que tornam a cirurgia mais comum na coluna lombar e cervical. A imensa maioria das pessoas com “alterações degenerativas da coluna dorsal” no laudo nunca terá indicação cirúrgica, e operar um achado de imagem sem correlação clínica não muda o curso da dor.

Quando a cirurgia entra, ela responde a problemas específicos e bem definidos, e a indicação é sempre de neurocirurgião ou ortopedista de coluna, em decisão compartilhada. Estas opções não são realizadas em nossa clínica, cuja atuação é a reabilitação e o manejo não cirúrgico da dor; o quadro abaixo mostra quando elas entram e a quem procurar.

O cenário que mais importa é a mielopatia torácica: a compressão da medula espinhal dentro do canal torácico, em geral por uma hérnia discal torácica calcificada, pela ossificação do ligamento amarelo ou do ligamento longitudinal posterior, ou por um osteófito volumoso. Diferente da dor mecânica comum, a mielopatia dá sinais neurológicos que progridem e que têm prioridade absoluta: alteração da marcha e do equilíbrio, sensação de pernas pesadas ou rígidas, um nível sensitivo no tronco (dormência abaixo de determinada altura do corpo, acompanhando uma faixa), e, ao exame, reflexos exaltados nas pernas e o sinal de Babinski (o dedão sobe quando o médico risca a sola do pé). Diante desse quadro, a investigação com ressonância é urgente e a avaliação cirúrgica não deve ser adiada, pois a descompressão precoce protege a função neurológica. Outras duas situações completam o quadro: a deformidade progressiva (uma cifose que avança e descompensa o tronco) e a fratura vertebral, em geral osteoporótica ou traumática, com dor intensa, instabilidade ou compressão neurológica.

As cirurgias possíveis seguem dois princípios que costumam se combinar: descomprimir a medula ou a raiz e estabilizar o segmento. O quadro abaixo resume quando cada opção é considerada e o que esperar; a escolha exata da via e da técnica é do cirurgião de coluna, ponderando o risco, que na coluna torácica não é trivial pela vizinhança da medula e dos pulmões.

Para a esmagadora maioria das alterações degenerativas da coluna dorsal, o caminho não é a cirurgia, e sim reabilitar, modular a dor e manter a função. Quando surge um dos cenários acima, sobretudo a mielopatia, o nosso papel é reconhecer o sinal de alerta cedo, explicar o quadro e encaminhar com prioridade ao neurocirurgião ou ortopedista de coluna, seguindo ao lado do paciente na reabilitação antes e depois. Fora da cirurgia, o tratamento clínico da osteoporose, quando há fratura por fragilidade, fica com o endocrinologista ou o reumatologista.

Tratamento medicamentoso

Nenhum medicamento reverte o desgaste descrito no laudo, e a medicação não substitui a base ativa de exercício. O seu papel é adjuvante e sintomático: baixar a dor a um nível que permita avançar na reabilitação. Na crise, analgésicos simples ou anti-inflamatórios por poucos dias; na dor em faixa com queimação, remédios para dor do nervo. A indicação, a dose e a duração são definidas pelo médico, por períodos curtos, levando em conta as comorbidades, que costumam ser mais frequentes no perfil de idade da coluna degenerativa.

Classes, cuidados e efeitos estão no guia de remédios para dor na coluna. Quando a dor decorre de uma causa fora do terreno degenerativo, o tratamento é o da doença de base: a fratura osteoporótica exige tratamento da osteoporose (com cálcio, vitamina D e agentes específicos prescritos pelo endocrinologista ou reumatologista); a suspeita de causa inflamatória (espondiloartrite) leva a avaliação reumatológica.

A clínica

A clínica é um Centro de Dor listado pela Sociedade Brasileira para o Estudo da Dor (SBED) e um Centro de Tratamento por Ondas de Choque listado pela SMBTOC. É também listada pelo CMBA, Colégio Médico Brasileiro de Acupuntura.

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Perguntas frequentes